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沈伯有受僱於鎮上一戶蓯蓉商人，每拉一車貨物，從鎮上趕去城裡馬市，一來一回就能賺二十個銅板。

這二十個銅板，能讓家裡吃上几几頓肉，因此沈伯有十分珍視。在石頭村，趕大車也算得上是個人人稱羨的好營生，畢竟騾車可不是家家都能有的。

秋容別的活兒沒有，套騾駕車她個子還小，搬貨力氣不行，就只管押車——她爹在前頭晃著鞭子趕車，她背向坐在車尾，負責壓貨、警戒、打支應。

這活兒沒做的時候，她覺得也忒舒坦了，天天有車坐，不下力氣，多省事吶。

等出了一天車，才咂摸出趕大車的辛苦。

彼時正是夏天，最曬的時候日頭能把人曬禿嚕皮，連州城的夏日傍晚還常常下太陽雨，風吹日曬雨淋的，沒少遭罪。

這麼著，秋容在別家姑娘還繡花的年紀，就早早地用小肩膀撐起了家……慢慢的，她不僅學會了套馬駕轅，也有了力氣裝車卸貨。

她做事仔細麻利，嘴巴又甜，不僅沈伯有喜歡，在一眾趕大車的叔叔伯伯中間，也備受關愛。有時候沈老爹打盹兒，她還能偷空「吁」著馬趕上一回。

崇元十三年，秋容九歲，那是她命運轉折的一年。

先是她那個人嫌狗不待見的哥哥，終於作出了事端，打傷了人，被押在班房，他爹急得頭上冒汗，花了幾吊錢，上下走動，才把她哥哥撈出來。

她哥哥進去的日子，她娘愁得鎮日唉聲嘆氣，有一天夜裡沒睡好，第二天開始頭腦發脹，大拇指麻木不仁，胳膊腿兒上的肉不聽使喚的蠕動。

請了赤腳郎中，說瞧不准，十有八九是中風。

天爺，這可真是屋漏偏逢連夜雨！

母親的病倒是沒有再惡化的兆頭，家裡日子卻越發艱難了起來。

弟弟文弱又年幼，一家子的指望竟落到大哥沈天賜頭上。沈天賜拿大慣了，他原本二十郎當歲正是娶妻生子的年歲，只因一慣玩賴混事，遠近村鎮上媒婆一聽他的名號就猛搖頭，所以還是光棍一條。

如今把他拘在家裡，讓他照顧老母弟妹，心裡自有一股子怨氣要發散，因此越發在家裡頤指氣使起來。

弟弟往後不定是個秀才，金貴著，沈天賜瞧不上的是家裡這個一聲不吭，其貌不揚的小妹——遲早是別人家的貨，費什麼事兒養著她呢！

於是便打起了發賣妹妹的主意。

秋容又哪裡不曉得她哥的主意，因此幹活越發賣力氣起來，以證自己不是吃閒飯的。每天天不亮就起床燒飯餵豬餵雞，匆忙扒一口飯跟阿爸出車，一有時間就去扎進田裡農忙。

就這，沈天賜也頓頓往她碗裡撒沙子，嫌她吃的多。

所以噩夢降臨，不足為奇。

這天她哥哥往家裡帶回一牙婆，這婆子是連州城十里八鄉的錢串子，三教九流最末流，專做買賣人的營生。

牙婆子來家裡好一通摩挲秋容，說她不僅體格好，命格也好，放出去一定能奔個好前程，說不定嫁個小爺也未可知。

說得她爹唉聲嘆氣，她娘嗚咽淚垂，她哥眼笑眉開。

後來還是秋容自己同意的，她對沈天賜已心知肚明，她與這位哥哥是沒法子過到一起的，不說兄妹相幫，就是承望著日後能周濟一番，都是做夢。且她是姑娘家，這家裡本沒有她一分地位，在這裡與在別處，都是掙命，沒什麼不一樣的。

何況外頭不像家裡，一眼望到頭，興許有轉圜呢……

爹娘卻一直哭，可除了哭也沒法子。

終於秋容在九歲這年的冬天，以五貫錢的身價被賣進了城中一戶富賈人家，乾的卻是最低賤的活計，下等侍女。

……

第2章洗魚缸

現下時序正是靖朝崇元十六年，八月十五還沒過，一天冷似一天。

晴秋一大清早就洗完了三大盆衣裳，洗得手都冰麻了，指肚上陳年凍傷隱隱有復發的跡象。

好不容易料理完，還沒歇一口氣，當頭又撞上二太太房裡的丫鬟時兒，被叫住了腳。

晴秋是穆府下人房裡一名侍女，雖也擔著「侍女」的名兒，卻跟太太奶奶屋裡那些橫針不拿豎線不挑的「大丫鬟」不一樣，直白點說就是雜役。

做的事兒呢，除了不拴馬駕轅，其他與男僕無異，都是最苦最累的活計。因不是家生奴才，人牙子賣給府上的，人人都可支使。

時兒正愁沒個打支應的，見了個穿比甲的小丫頭，就像見到了救兵：「就你罷，跟我來，省得我去二門外喊小廝了……」

晴秋一頭霧水，卻不敢不應，小心陪笑道：「時姐姐，什麼事這麼著忙」

時兒道：「我們院子裡的鯉魚缸泛苔了，瞧著噁心，她們都不愛碰。你把它淘洗淘洗就完了，拾掇利索點兒，養缸麽！」

因著聚水成財的說法，連州城裡的富貴人家養鯉成風，而青苔養缸又是老派的養魚秘法，所以養缸洗缸這種活計，下人房的丫頭小廝們都沒少做過。

只是上月府里各院的觀賞魚缸一發全洗刷過了，就預備著遲了上凍後不好收拾，怎麼還有要洗的

晴秋心裡打了個突，面上卻不顯，殷勤應了個是，低眉順眼跟在時兒身側，小心翼翼地走。

「對了，你叫什麼名兒怎麼好像從沒見過你。」

「您叫我晴秋就好了，劉嬤嬤那處的，一直在下人房打轉，您瞧我臉生也是應當的。」