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  科龙猛地转身，想钻进空气闸门。忽然他绊了一下，有点站立不稳，他用双手抓住舱口边缘。由于这个出乎意外的动作，腰带松了一下。光滑的金属筒滑了出来，垂直地坠落到舱口下面高高的草丛中。

  科龙看到它落到地面上，滚进了地面上的一个裂缝。这个筒是线索的一个组成部分，他必须收回它。

  他喊了一声口令，由他的部下传下去。几秒钟后，两艘护航舰飞离地面，徐徐升空，只有旗舰仍停在原地。

  科龙跳进干燥的草中寻找那条裂缝。当他看到那个筒就在他脚下时，一个黑色人影在他眼皮底下物质化了。

  这个幽灵身穿制服，但脸是黑的，双手和裸露的胳膊也是黑的。科龙吓得要死，虽然他一点也不迷信。

  那个黑色幽灵弯腰捡起金属筒，在科龙不知所措的观望中，陌生人无影无踪地消失了，金属筒也随之不见了。

  他匆忙跳上正往回转的自动扶梯，升到机舱口。他怒气冲天，对克雷斯特、黑色幽灵和这颗行星上凡是有生命的一切都恼火。

  他让飞船起飞，追随已在大气层上等待他的另外两艘飞船。

  他们在费洛的另一个地方降落，并在那儿呆了三天，然后他们就断然起飞了。

  他们不停地在这个星系内飞来飞去，飞过死气沉沉、无人居住的行星，一直到达第四十三颗行星那一边的自由空间。

  科龙下令改变航线，目的地是一个相距２７光年的星系，在那里的第三颗行星上，开始文明的第一批成员正在努力摆脱其原始状态，他们是后来修建通天塔1的那些人的老祖宗。

  【1古巴比伦人想筑塔以求登天，见《圣经·创世纪》第11章。——译者】

  第二十一章

  佩利·罗丹把缴获的金属滚筒交给神秘的时间机审查以后，和他的随同人员借助时间变换器毫不费力地回到他们自己的时间中。

  他们走下把他们送回费洛基地的传输机时看到了托拉。

  这个阿尔孔女人看到罗丹、克雷斯特和其他人时愣住了，她脸上掠过一丝显而易见的失望，当她在那些男人的脸上现了三天未刮的胡子时，她的失望变成了惊异。

  她疑惑不定地向他们走去，注视着罗丹手中的金属筒，她吃力地问：&1dquo;这叫我如何理解呢？这是从哪儿弄来的？”

  &1dquo;从科龙那儿，”罗丹回答，&1dquo;您为什么觉得奇怪呢？”

  托拉点点头，&1dquo;我怎么会忘记呢——在这么短的时间内。”

  她大惑不解地看着男人们的脸，克雷斯特马上明白了，永生者喜欢同凡人开玩笑。

  布利抚摸着自己的胡子茬，嘟哝着：&1dquo;什么叫短时间？对一个育正常的男人来说，三天足以&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;我们去了多久？”克雷斯特打断他的话问道。

  &1dquo;正好半小时。”托拉低声说。

  罗丹缓缓点头。

  &1dquo;我相信，只要我们同那个控制时间和空间的人打交道，我们就必须习惯这种事情。我常想那人大概是什么样子，可我得不出结论。”

  使所有人都感到意外的是，机器人不请自来，插嘴说：&1dquo;永生者根本就不像&he11ip;&he11ip;”

  打开金属滚筒并不难，当他们回到现代时，自动筒盖就弹开了，不过是一把时间锁而已。

  金属筒里有一个写满光文字的金属薄片，罗丹把它复印了一份，然后把原始薄片插进正电子脑的录入部分，接着扬声器就宣布：&1dquo;没有密码，立即对本文进行翻译并以书面公布，半小时后完成。”

  克雷斯特、布利、哈格德和托拉一起同罗丹等着结果。

  &1dquo;我们必须明白，试题变得更难了。”罗丹说，&1dquo;永生者更加无情了。如果我们陷入致命的危险，我们必须自己救自己，如果我们死去&he11ip;&he11ip;”他耸耸肩。

  克雷斯特严肃地点点头，&1dquo;线索变得更混乱，更难追踪。但它是这样安排的，使具有特殊智慧和非凡本领的生物不会失去它。如果他们这两方面达不到所要求的程度，他们就会丧命。如果他们在探索时死去，他们也就不配得到永生。我们的无名朋友把一切都考虑在内了。”

  &1dquo;我认为下一道试题的难度会提高一级，克雷斯特。”

  &1dquo;这是意料中的。不过，倘若如此，我们离目标也就近了几步，这对我们一定会是个安慰。”

  &1dquo;下一次我要参加，”托拉插说，&1dquo;我有权这样要求。”

  罗丹还没有来得及回答，自动脑的嗡嗡声变响了，印有译文的纸条从回答部分的槽口中吐出来，有字的一面朝上。布利手快，先从桌子上抓起它，把它放到眼前，大声宣读：&1dquo;想找到光明之路的人还可以回头。但是，如果他想走这条路，他肯定不会再得到帮助。不久空间就会受到震动，注意观察！但要考虑，这个世界是陌生的、广阔的。”

  罗丹望着聚在一起的人。

  &1dquo;有人希望我们现在放弃吗？”他想知道。

  没有人回答。

  &1dquo;那好吧，”罗丹断然地说，&1dquo;我们紧跟永生者的踪迹。”

  第二十二章

  钱尼上尉被一种他还从未听到过的声响惊醒。他服了两片安眠药才睡着，眼下他不知道自己已在床上呆了多久。