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  从普兰夫人的小客厅出来，姑娘们心事重重，尤其是萝拉。

  她抿紧嘴唇，在拐角停住脚步，歉疚的向同伴们道歉：“是我连累了你们，如果他们知道哪个是我，或许就不会叫你们受惊吓。”

  原来那些人，祸叫阿迪森·布尔，还牵扯到汉密尔顿夫人的旧情人查尔斯·葛瑞维尔，而布尔子爵的目标其实只是萝拉。

  萝拉的父亲克里夫男爵是个特殊的人，他虽然爵位不高家资也不丰，却热衷于时政，身边聚集了一群爱好相同的小贵族，这群人联合起来在上议院也占据了些话语权。克里夫男爵为人古板固执，虽与斯托克家是远亲，可并不十分看好女爵，他连同身边的同伴，在关于女爵的立场上，处于微妙的中间派。

  如果萝拉出了事，不管大小，名誉一定会受到影响。作为父亲，克里夫男爵必定不会干休，迁怒女爵是必然的结果。间接的，上议院对纳尔逊的态度会滑向更恶劣的形势。

  幸好他们高估了买通的那位女教员，那女教员资历尚浅，只能辅助教授乐器——可入学的小姐们哪个不会弹奏几曲子，所以音乐的课程并不重要，引导生的重要工作落不到她的头上。等到高级生们回家过圣诞节，她才有时间，但普兰夫人和女仆们几乎时时都在，一个和生不搭界的辅助教员根本无从弄清哪个才是男爵小姐。

  “亲爱的萝拉，你不必因为旁人的罪而自责。”伊丽莎白脸上没有了笑容，她低声道：“我们必定与你同在一辆马车上。”

  “如果他们知道是你，那些人不会在教堂附近着急出手，只要在路上合力留下或者攻击我们的马车，护卫们得看顾别人，我们被留下的几率太大了。若他们成功了，对于不是贵族的三个人，会生什么呢？”伊丽莎白一直奇怪，对于十多个生而言，主使者派出的人手也太少了点儿，手段也未免太粗糙，可若是他们只想留下一辆马车，这些人的确足够了。天幸那个教员不知道谁是萝拉。

  伊丽莎白的话叫莉莉和黛西不寒而栗。

  黛西白着脸，干巴巴的说：“不管我父亲多么有钱，贵族们只有收孝敬的时候才能看的上他。”所以才有那么多人削尖了脑袋在下议院获得席位，进而想得到爵位。

  “他们雇佣的是东区的赌徒和孤儿，那些人眼里没有道德，甚至没有畏惧，只会更肆意恶劣的欺凌弱小。”莉莉忍不住打个寒战。英格兰富有却守旧，传统观念里，婚前失贞的小姐几乎就等于自甘堕落，没人会在意姑娘们的痛苦，他们只会津津乐道。

  “名声尽毁，不管我们自己还是陶丽丝学院，连同我们无辜的姐妹。”伊丽莎白冷着脸。

  直到莉亚前来请她们：“小姐们，圣诞晚宴就要开始了。”才打破沉重的氛围。

  伊丽莎白抱抱萝拉，“万幸那些可怕的事没有生。好姑娘，我们打起精神！”

  黛西和莉莉也如同寻求温暖的小鸡崽儿一般围了上来，四个年轻的姑娘拥抱在一起，伊丽莎白低下头，看着地毯上氤氲开来的姑娘们悄悄掉下的泪珠。突然一股郁气直冲心脏：“我们没有力量，但绝对有记性！我们量力而行，但睚眦必报！”

  这次风波，学院总归只是虚惊一场，女爵的报复或许会使布尔伤些筋骨，但绝不会动摇到他的贵族地位。只要爵位尚在，那位布尔子爵依旧能高高在上，恣意享乐。对于差点毁掉几个姑娘的人生不会有哪怕一丁点的在意和愧疚。

  包括伊丽莎白在内的几位姑娘默默誓：终有一天，要让那个不可一世的恶棍付出足够痛苦的代价！

  “莉亚，我想距离晚宴还有些时间？”萝拉再次昂起头，“足够我们换上更得体的修米兹？”

  “当然，尊贵的小姐。”莉亚此时才靠近，微微低头应道。

  四人回到两间相邻的卧房，飞快的整理脸庞和头，换上各自最华丽的长裙，就连向来朴素的伊丽莎白，也佩戴上了耳环、项链和镶着宝石的夹，那是她为数不多的奢华装饰，来自于班纳特夫人的私赠。

  光彩照人的小姐们抬起下巴，挺直胸背，相视一笑：她们真切而强烈地感受到自己和同伴们，从走出房门的这一刻起，都变得不同起来。

  这天晚上，伊丽莎白在烛火下给简写信：

  “……亲爱的简，我今天才现，自己从不曾脚踏实地，其实一直飘在半空中。在乡间单纯的环境和家人的爱护下，我从未知晓什么是险恶，自以为聪明机智，实则浮躁自大，我却不自知，还在沾沾自喜。我为自己的孤陋简薄羞愧，也为过往单纯美好的生活而庆幸，庆幸生在班纳特家，我们的父母为女儿们撑起了一个宽松自在的家庭环境……简，我旁观了一些事情，才有此感，不必为我担忧。我说这些，一方面是想把我在学院里的生活都与你分享；另一方面，且是我认为更重要的：是玛丽、吉蒂和莉迪亚的教育，她们的性格或多或少都有问题！”

  “我们不可能一辈子在朗博恩，倘若换个环境，她们必然要吃大亏：玛丽被忽视太久，她想要融入，想叫人们看到自己，可她努力错了方向——学习深奥的知识并非错误，但这不是展示她自己的好工具。吉蒂没有主见，身旁的人能轻而易举的影响她，同你在一起时，她能老老实实做一下午针线；与莉迪亚黏在一块时，她们疯玩、笑闹，莉迪亚说什么她都听。我们的小妹妹莉迪亚，大概是最严重的那个，无知、轻率，最最可怕的是，她擅长用她那个鲁莽、空白的小脑袋瓜作决定，且对于这决定带来的恶果毫不在意，也从不负责……也许我的用词太过于严厉，但自从我见到更广阔的的天地，更复杂的人，这些担忧无时无刻不充满我的脑子，我恐怕我们亲爱的小妹妹们因此在未来受到巨大的伤害。”