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  寒暄过后，加德纳先生果然提起寄宿学校的事。

  令伊丽莎白和简高兴的是：这所学校虽然也是由位仁慈的贵族资助建立的，却并不同于普通的慈善学校。学院就距离伦敦不远，地理环境优越，是由那位贵族的一栋小城堡直接改建的，设施几乎能比得上城里的上流私立女子学校。

  “并不是免费，学费每年大概需要五十英镑。”加德纳先生笑着说，“玛丽和吉蒂愿意去吗？如果你们都愿意，我可以资助其中一个。”

  “他们的校训特别有意思。”加德纳先生十分推崇：“天助自助者！这所学校的校训。”

  第4章私房话

  就算加德纳舅舅这样慷慨，凯瑟琳仍然一副兴致缺缺的模样。倒是沉默的小玛丽，虽然不善于表达，可她那亮晶晶的眼睛里充满对全知识的渴望。

  只是当加德纳舅舅看向她的时候，惶恐和不安再次充溢，叫小玛丽忙不迭躲闪开眼神。

  加德纳舅舅有些失望，他是真心为甥女们的未来考虑：对于没有多少嫁妆的姑娘们来说，五个全都能出嫁的几率十分渺茫；尽管良好的教育不一定能叫她们顺利出嫁，可总归能叫人内心丰富，胸有沟壑的老姑娘也能把自己的日子过得幸福些。甚至于，加德纳舅舅暗藏的隐秘担忧正与伊丽莎白相合：若班纳特先生不幸早逝，受过系统教育的姑娘也不致挨冻受饥，至少能谋个家庭教师的职位。

  班纳特太太对吉蒂和玛丽的识表示满意，她迫不及待地想向兄弟炫耀班纳特家的美味佳肴。

  加德纳舅舅只好暂时打住话头，满面带笑的接受了好意。不过，从没品尝过的两道粘稠鲜香的食物的确是意外之喜。

  “这是莉齐的功劳，我的小莉齐多么细心，整个家里只有她现妈妈没有食欲，特地把听来的食谱告诉乔治亚太太。”班纳特太太老调重弹，大声的告诉兄弟，“听说是来自伦敦的小姐告诉她的异国食谱，亲爱的加德纳，你也住在城里，有品尝过吗？”

  加德纳舅舅十分捧场，夸赞说：“从来没有！纵使在伦敦那些绅士们的饭桌上，也没有这样鲜香的美食。莉齐从来都讨人喜欢，别人才愿意与她分享见闻。”

  班纳特太太得意极了，“我敢说，那些有钱的老爷家里聘请的法国厨子也不能做出这样的美味！”

  这话说出来，不仅伊丽莎白，就连班纳特先生脸上都露出了不忍直视的表情。幸而大家都知道这位太太向来夸夸其谈，都愿意体谅她的少见寡闻。

  饭后，大家坐在客厅里闲聊，加德纳舅舅是个智力过人、见多识广的好客人，他说的闻不止小姐们，就连班纳特先生也爱听。

  大抵只有伊丽莎白有些魂不守舍。

  “……道格拉斯伯爵的大公子进入威斯敏斯特公学，简直引起了轰动，尚年幼的小道格拉斯已经十分具备风范，比那些年长的绅士们还要派头。”显然，加德纳舅舅也记挂着前事，说起了一则公学的闻。

  班纳特先生其实很赞同舅兄的好意，只不过这位幽默风的绅士在客观冷静的同时，也时常有逃避现实、推脱责任的一面。他的那间小书房好像是个避风港，只要躲在里面，女儿们的教养、家庭琐事他都能做到不放在心上。此刻也一样，并非是作为父亲为女儿们分析劝诫勉励，而是冷眼旁观、不置一词。

  “相信我，陶丽丝学院虽然名声不显，但绝不比普通私立学校差，年轻的小姐们在那里读书习字、弹琴唱歌、缝纫画画，其中有一些还被伦敦最时髦的文学沙龙邀请，她们才貌双全、机智优雅，被称作‘女才子’！”加德纳舅舅兴致勃勃。

  玛丽却更瑟缩了，她想：我既不多才多艺，又不善言辞，如果真的去了学院，这简直就是一场灾难。

  “我们的两位小姐，还是没有改变主意吗？”加德纳舅舅又问。

  “亲爱的舅舅，你为什么不问我呢？”莉迪亚撒娇道。

  加德纳舅舅从玛丽和吉蒂身上收回目光，有些失望。听到莉迪亚的话，大笑道：“那么我的小淑女，你的意思是要去陶丽丝学院啦？”

  “当然不愿意！”莉迪亚哈哈大笑。

  “我想我愿意。”

  几乎莉迪亚的话音刚落，伊丽莎白就接道。

  “什么？”

  “莉齐！别胡说，立刻，马上！收回你的话！”

  “莉齐你疯了吗？那可是寄宿学校！”

  “哦，真是小莉齐会说的话。”

  小客厅里混乱到让人头痛，尤其班纳特太太叫嚷着叫伊丽莎白可怜可怜她脆弱的神经，不要用胡话刺激她了。

  伊丽莎白足有小半天耳朵边嗡嗡的，分不清谁在尖叫谁在讲话，她感觉这间小屋子里足有二百只鸭子在嘎嘎叫。

  多亏了班纳特先生还算威严，才把那些声音弹压下去。

  班纳特先生沉静的看着伊丽莎白，轻声问：“莉齐，你是认真的吗？”

  伊丽莎白直视他的眼睛，郑重道：“是的，爸爸。从没有这样坚定。事实上，昨天听说了这件事，在加德纳舅舅没来之前，我已经下定了决心。”

  这可大大出乎加德纳先生的意料，在他心里，几个外甥女，简美丽温柔，伊丽莎白伶俐大方，这两个姑娘是最不愁嫁的。

  “那么，好吧，你有什么理由说服你亲爱的舅父？”班纳特先生不动声色，可他言下之意已然明了。