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  这是皇帝的逆鳞，也是一直悬在嘉诏徐氏头上的刀。

  宣熙四年，钟太后下旨从九州世家贵女中为皇帝择选贤妃。

  尽管皇帝后宫空置已久，但九州世族皆知，这并不是什么凤凰登枝、独得帝心的好机会。

  太后临朝称制，齐王野心勃勃。天子权柄旁落已久，皇帝式微，空有帝名，但皇帝的母家北境踏雪城却不可小觑，鹿死谁手还未可知。九州一众世家主观望者居多，谁也不肯将自己的女儿送上去豪赌。

  在大胤世家著族中居于末流的嘉诏徐氏毛遂自荐，嘉勇侯徐遨暗中向太后表明忠心，遣膝下嫡长女入宫，甘愿成为太后把控内廷的一枚棋子。

  凌烨抬起眼帘，漠然看着跪趴在地上汗透重衣的徐家子弟，忽然想起一些久远的往事来。

  宣熙四年是他为帝生涯里最艰难的一年。

  那一年，依照大胤祖制，他本该娶后大婚，而后顺理成章地亲政，但太后长子齐王权势渐大，羽翼日丰，已有人主之相。

  太后以他尚且年轻为由，极力阻扰天子大婚之事，说大胤朝元后与帝同尊，重之又重，须得细细考量合乎皇帝心意，仓促大婚为时尚早、有失妥当，于是临朝称制拒不还政。朝野对此议论纷纷，百官争执不下。

  就在此时，朔州边境突然起事，他的母族北境顾氏率军迎战，一时间风头无两，朝中为数不多的保皇党借此对太后施压。那时凌烨以为，帝国权力重分割的节点来了。

  此后生的一切也证实了北境这一战，确实是机会，但却并不是他的。

  他的母舅朔州总督顾崇山在齐王的暗中动作下，“意外”战死沙场，北境顾氏阖族遭受重创。他最坚实的后盾、大胤最锋利的刀兵朔州铁骑眼看就要旁落他人之手。

  幸好他的外祖父，年近花甲的镇国公顾翰披挂上阵，震慑住一众意欲分羹北境军权的世家，以雷霆之势重执掌朔州铁骑，丧事未毕，就带着他的表兄，年轻的镇国公世子顾彦时，一老一少孝衣覆甲，奔赴疆场。

  尽管齐王染指北境军权未果，但这一次，他仍然赢了。

  帝都，钟太后突然让步，决议做主为皇帝先行纳选一妃。此举一出，朝中正因天子不婚之事群情激愤的保皇党，算是暂时被太后勉强安抚搪塞住了。

  太后既然摆出了天子嫡母的做派，可怜那北境顾氏纵使对纳妃不娶后再有异议，只要这龙椅上坐的人没变，飞花踏雪城在大敌当前之际就不敢有旁的动作，只会心甘情愿地继续前线卖命，以保大胤边境安稳，保身上流着一半顾氏血脉的皇帝治下江山无虞。

  同时又因为皇帝母舅顾崇山丧，顾氏阖家守孝，天理纲常在上，太后顺理成章地就将顾氏女排除在了择妃的名录之外，直接剪除皇帝母家人入宫护持的可能。于是太后选定的徐氏女毫无意外得以顺利封妃。

  至于他这个皇帝心里愿不愿意，在最为艰难也最需隐忍的宣熙四年，他的意见真的一点都不重要。

  由此一石三鸟，太后面子里子全得了，将大半个前朝、外加整个内廷全都牢牢地捏在了手心里。齐王的气焰嚣张到了极点，他的帝位愈不稳。

  宣熙五年，皇长子清晏出生。

  凌烨一直都知道，至少在他夺回权柄以前，清晏或多或少同样是一枚棋子。于他于太后都是，不论他想不想。

  他暗中筹谋，积蓄力量，不显山不露水，以待一击必杀的时机，清晏便成为了朝中保皇党的一颗定心丸。

  太后必须要一个生母把控在她手里的孩子，来搪塞天子母家和朝中保皇党，以暂时扼制朝中不断要为皇帝娶后纳妃、延绵子嗣的呼声，为她的长子齐王争取改天换日的时间。

  那时候难过吗？每一日都难，难到了极点，行差踏错就是输，处处都是不得已。

  不争行吗？不争就得死，争不过也得死，烟火人间三千道，他就只有那一条路可以走。

  天家中人，嫡子之间，命跟权一直都是连在一起的。

  这九重阙这么大，也就住了那么几个人，可偏偏都是你死我活，谁也容不得谁。人人都有自己的目的，只有清晏是棋盘上纯粹的一颗子。

  人常言虎毒不食子，可偏偏人恶甚鸟兽。清晏那会儿才多大，小小的一团，话都不会说，只知道含着一包泪挥着小手呜呜哇哇。他起初还以为是清晏爱哭，后来才知道，那是小孩子在受罪。

  药是太后给的，却是徐妃喂的。

  太后只是需要一个搪塞朝臣的棋子，并不乐见一个聪慧健康的皇长子，她需要嘉诏徐氏的忠心，清晏便是那块试心石——

  起初他是这么以为的，直到天子影卫暗审过清晏乳母，才知哪里是太后主动给的。

  是了，他这个皇帝在太后眼里都不足为惧，何况一个路都不会走，任人拿捏的孩子。太后是要确保嘉诏徐氏的忠心，但却不是用清晏，而是徐妃自己。徐妃转头就去了趟重华宫，将药全喂给了清晏，以示自绝后路。

  太后也知情。

  “哀家说过，只要她不做不该做的，定保她性命无虞家族无恙，绝不食言。这药不会把她怎么样，不过是徒个安心表个忠心，本就不是什么厉害的药，平日里不会叫人吃丁点苦头，只是敲打一二罢了，哀家也不吝啬那点解药。”