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  祝一庆慈眉善目的，只打个哈哈，把手冲着席一张，“青田姑娘，快来见过三爷，呃——，王三爷。”

  两名伴酒的娈童间，王三爷踞坐在正中，看年岁约莫有二十七八，肤色略黑，眉目生得棱角分明，看起来有一股奕奕逼人的英气，神色倒十分淡淡的。青田不认识这位王三爷，但她成日打交道的不是高官就是贵戚，早练就了一双火眼金睛，既然一品大员祝一庆也对该人谦恭有加，又姓“王”——京中再无第二个王家，乃头一号豪门望族，权倾朝野。

  她心内一凛，立时就娇滴滴地万福下去，眼波流闪出万种风情，等闲一睐使人瘦。

  “见过王三爷。”

  从青田出现在门前，王三爷只深望了她一眼就转开目光，想来是见惯了各色佳人，对怎样惊人的美貌也只视若等闲。此时也不过把双目向这里掠一掠，可有可无地点了个眼皮，就再不曾朝她多瞧。

  惜珠却在另一头紧盯住青田不放，一双艳眸中满是讥诮，“三爷有所不知，青田姐姐的吹弹歌唱样样出色，莫说在我们怀雅堂，就在整个槐花胡同的小班里也是屈一指的，有‘花魁娘子’的雅号。她肯定是故意迟来，存心讨罚。不罚她好好弹一套大曲，倒辜负了她呢。”

  青田与惜珠自幼不和，没一天不勾斗上几回合的，早听出她明里是称赞自己的才艺，实则是暗指自己恃仗花魁的身份摆谱迟到。当即娇笑一声，轻巧地避开了舌锋，“休提吹弹歌唱，只听妹妹这话就知道，同她比起来，连讲笑话我也望尘莫及。贵人在座，我纵有天大的胆子也不敢故意迟到。原是琵琶的弦断了，临又换了一套弦，所以耽搁了一阵子。”

  祝一庆显然也不愿横生事端，只理一理长须，顺着青田的话接道：“讲笑话也好，平日里就算了，今儿三爷在，迟到可不像话。”

  乔运则也即刻在一旁温润一声：“老师此言有理，方才大家联句作对，雅也雅了，不妨就来个俗的清爽一下耳目。”他转面青田微微地一笑，“就罚你讲个笑话吧。”

  二人暗暗交了一个眼神，眼神里满是老辣而醇厚的默契，像没有个几十年酿不出的酒。青田心知这场迟到风波就此揭过，便笑盈盈地捧上一只小小的豆蔻盒。倌人陪酒有一条规矩，所侍奉的是哪位客人，就要将自己的豆蔻盒子摆在哪位客人的面前。但看青田先把手中的盒子放来了乔运则的杯盘边，便告坐于他肩后，作势一叹：“情愿领罚。既然我来晚了，无缘见识方才诸位的巧对，只好说个《拙对》的故事博大家一笑。说是河南一个员外，有一个不学无术的儿子。员外出上联说：‘门前细水流将去。’儿子对下联说：‘屋里高山跳出来。’如此文理不通，把员外气得痛骂了儿子一顿。这一天，父子二人去道观里拜客，一个道士出门迎接。员外一见就哈哈大笑说：‘我冤枉儿子了，屋里高山跳出来，果然是有的。’原来呀，这道士名号‘高山’，是个跛子。”

  房间里不知怎地一下静极，唯有那王三爷笑哼一声，拈起了手里金红两色的珐琅杯，“道士腿跛，过门槛，得跳。‘屋里高山跳出来’，两位没听懂吗？”

  “嘿嘿，是。”

  “哦，呵呵。”

  零碎的笑声中，青田见大家全显出一种极为惶恐的神色，正感到迷惑不解，屋外走入了一名仆从向王三爷附耳一阵，三爷懒懒地放下酒杯，“有事，告辞。”

  祝一庆急忙提身，“我送三爷。”殷勤尾随间，一面冲诸人将袖裾一拂，“你们待着，不必送了。”又转头朝三爷咕哝着什么就往外走。

  青田也随着众人一并起身行礼，“三爷慢走。”但只顷刻间，她的目光就悚然巨变，但看王三爷一站起，肩背挺拔，身材高大而魁梧，可每等左腿迈出，右腿才稍显拖拉地跟上，一步就带着右肩稍稍地一沉。但这跛行的姿态却并未流露出丝毫不雅，反而充满了权势的威严。

  王三爷稳稳地跨过门槛，随后把头拧回，冷飕飕地道：“乔公子，多谢你这顿饭。”

  乔运则的满腹文章都在舌尖打了结，只能冲对方和头也不回的老师祝一庆的背影，头碰脚地弓下腰。

  漫长的死寂后，小娈童中的一个绞扭着两手，声音荏弱而惊惧：“青田姑娘，你可闯大祸了。”

  青田只觉心口像是被填了块冰疙瘩，齿关都打起颤来，“王三、王三爷？他、他不是——王家三公子？他是——跛子三？”

  第3章占春魁（2）

  等候在雅间外的侍婢们有几人探足而入，最前头的小鬟看着还不满十岁，童言无忌地问：“跛子三是谁？”

  一旁的同伴忙一把扪住了她的嘴，那头的惜珠却“咯”地一下笑出了声来，“说来话长。”她声音脆亮，飞天髻间的一只紫金簪喋喋乱闪，“当今幼君临朝，上有两宫太后，母后皇太后是先皇的正宫，圣母皇太后是天子的生母，人称‘东宫’、‘西宫’，朝廷也分为东、西两党。东党党人就是外戚王家，王家累世巨宦，曾出过五位皇后、四代宰辅，把持大政已近百年，如今以东太后王娘娘的父亲、内辅王却钊王大人为。至于西太后一党，倚仗的就是这一位！”

  惜珠高挑起两眉，将手朝王三爷离去的方向一指，“这一位倒真算半个王家人，论辈分，东太后王娘娘还要叫他一声表哥。他的生母就是王娘娘的姑妈，老王皇后。当年王皇后只有这一个独生子，在皇子中排行第三，本该是以嫡出之尊承继大统的，可无奈老皇帝不喜欢这个身有残疾的三儿子，硬是将皇位传给了庶出的长子，也就是先皇。先皇一共在位四年，就把他三弟给幽禁了四年，后来暴病驾崩，蒙古鞑靼趁乱进犯边境，朝廷屡战屡败，倒多亏那笼中之囚少年时曾在鞑靼做过人质，熟知蒙古的地理军情，自请披甲上阵，挽狂澜于既倒。西太后待其凯旋回朝，便大肆封赏，结党来抗衡外戚王家，以图扶助幼帝、振兴宗室。”