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  &1dquo;从前我们也没有，后来汉恩人和瑟琴斯人来了才有的。而且有好几个世纪都不准一些星球建造宇宙飞船，直到后来艾克曼建立了我想在你们这里称之为公开贸易的准则后，才放开的。”在座的一听见&1dquo;自由贸易”这个字眼，都不禁哈哈大笑，因为那是叶基的党派的名称。

  &1dquo;自由贸易正是我在这儿想要建立的。当然，不仅仅是交易货物，而且还要交流知识、技术、思想、哲学、医学、科学、理论&he11ip;&he11ip;我说不准格辛星能否经常与别的星球直接往来。艾克曼星族离这儿最近的一颗星叫奥洛尔，是你们称之为阿赛欧姆斯星的一颗行星，它离这儿也有17光年；最远的星球离这儿有25o光年，你们连看也看不见，用报通讯装置，你们就可以与最远那颗星球联络，就好比你们用电台与邻近的城镇联络一样。可是，我怀疑你们能否见到那颗星球上的人&he11ip;&he11ip;我所谈到的这种贸易是互惠互利，但主要是简便的通讯往来，而不是运输。我在这里的使命，就是了解你们是否愿意和人类大家庭互通往来。”

  &1dquo;&1squo;你们’，”斯洛思重复道，他猛地俯身向前，&1dquo;那是单指奥格雷纳呢，还是指格辛星呢？”

  这问题突如其来，我不免迟疑了一下。

  &1dquo;此时此地是指奥格雷纳。但交往不能是排他性的。如果西洛斯，或者列岛民族，或者卡尔海德，决定加入艾克曼，当然欢迎。每一次都取决于各自的选择。于是，在一颗像格辛星那么高度达的行星上，通常的情况是，各种族、各地区或各民族最终都要建立代表机构，作为该行星上的或者与其它行星之间的协调机构——用我们的术语说，那就是地方代办。这样，可以节省大量的时间；而且大家分担费用，还可以节约资金。譬如，你们想建造自己的宇宙飞船的话。”

  &1dquo;米西主呀！”我身边那位肥胖的休梅瑞说，&1dquo;你想把我们射进虚无世界吗？甭想！”他气喘嘘嘘地说，半是厌恶，半是逗，那呼哧呼哧的声音如同手风琴弹奏的高音。

  戈姆开口了：&1dquo;你的船在哪儿呢，艾先生？”他半带微笑，轻声问道，仿佛这是一个极为微妙的问题，并且他希望这微妙之处受到注意似的。无论从哪种角度，男性角度或女性的角度看来，他都是一个极为俊美的人，我回答时忍不住凝视着他，又暗自纳闷&1dquo;萨尔夫”究竟是干啥的。&1dquo;哎呀，这又不是什么秘密，在卡尔海德的广播电台上已经谈了很多了。把我送到荷尔顿岛的那枚火箭现在技术学校的皇家铸造车间里；反正它的主体在那里；我想，形形色色的专家们检查了火箭后，顺手牵羊带走了一些。”

  &1dquo;是火箭吗？”休梅瑞问道，因为我说的是表示鞭炮的奥格雷纳词。

  &1dquo;这个词说明登6艇的推进方式，简单明了，先生。”

  休梅瑞又气喘吁吁一阵。戈姆只是微笑，随即说：&1dquo;那么说来，你没法回到&he11ip;&he11ip;嗨，你来的什么地方吗？”

  &1dquo;哦，有办法。我可以报与奥洛尔联系，请他们派一艘&1squo;纳芙尔号’飞船来接我。17年后飞船就能到达这里。我还可以向把我送进你们太阳系的那艘宇宙飞船报。目前它正在围绕你们太阳的轨道里。几天后它就可以飞到这里。”

  &1dquo;这艘船在哪里呢，先生？”叶基追问道。

  &1dquo;它在格辛星与库荷星之间某个地方环绕太阳飞行。”

  &1dquo;你是怎样从飞船那里来到这里的呢？”

  &1dquo;通过火箭。”年老的休梅瑞说。

  &1dquo;完全正确。我们不把宇宙飞船登6在一颗住有人的行星上，除非我们与之有往来，或者结了盟。因此，我乘坐一艘小火箭艇，在荷尔顿岛登6。”

  &1dquo;而且你用普通的电台就能与——与那艘大船联系吗，艾先生？”是奥布梭问。

  &1dquo;是的，”我没有提及我那颗小小的中断卫星早已由火箭射进轨道，正在运行；我不想给他们造成这样一个印象：他们的天空充斥着我那些乱七八糟的东西。&1dquo;这需要功率相当强大的射机，不过你们有的是。”

  &1dquo;那么说来，我们可以用无线电台和你的船联系喽？”

  &1dquo;可以，只要你们有适当的射信号。飞船上的人正处于我们称之为静止的状态，或许你们称之为休眠的状态，这样他们年复一年的等我在这里完成使命，他们的生命就不会失去这些年头。只要有适当的波长、适当的信号，就会启动飞船上的动力装置，从而使他们脱离静止状态，然后他们就会用无线电台，或者用以奥洛尔为中继卫星中心的报机联络。”

  有人不安地问：&1dquo;他们有多少人？”

  &1dquo;11人。”

  问话人舒了一口气，笑了起来。紧张气氛松弛下来了。

  &1dquo;如果你一直不信号，那又会怎么样呢？”奥布梭问道。

  &1dquo;离现在大约四年后，他们会自动脱离静止状态的。”

  &1dquo;然后，他们会到这里来找你吗？”

  &1dquo;不会的，除非他们接到我的消息。他们会用报机同奥洛尔星和汉恩星上的斯特琴尔人联络。最大的可能是，他们决定再试一试——再派一个当特使。第二位特使一般都比第一位好开展工作得多。他需要解释的不多，人们容易相信他&he11ip;&he11ip;”