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原来是条巨蟒，沐华认清何物，暗吃一惊，这江南虽也有蛇，却都是竹叶青菜花蛇之类的细小之物，从未有过这般巨蟒，也不知它自何处游来，当真罕见。他又是害怕又是好奇，竟忘了逃走，呆呆站那儿观看。那蟒也奇怪，动得几下便不动了，只盘着休息，好似死了一般。沐华等了一会儿不见它动，好奇心上来，竟连害怕也压过了几分，蹑脚走近几步细看，近前才看出端倪，只见蟒头上一道裂口，似是被利刃所伤，从额头斜劈下来，险些便伤到右眼，正汩汩流出血来，撒得身上到处都是，只因蟒身墨黑，站得远了便看不大出来。「怪不得动也不动，原来是受了这般重伤没有力气。」沐华见它无力伤人，胆子大起来，绕着走了几圈，又奇道：「你长得恁般神气，想必力气也大得很，谁人有这手段伤你？」那蟒似有灵性，听见沐华这话，眼中闪过一股怒气，侧过头去不理。沐华见它这样，好笑起来，自怀中掏出个白瓷药瓶道：「这是我家传的疗伤密药，止血疗伤极具功效，今日且给你用上一用。」这伤药是沐琛怕孙子玩耍时受伤，特意放了一瓶在他身上，里面尽是些名贵药材所配，让沐华一股脑倒在蟒头伤口上，立时便止住了血。沐华只觉这蟒生得既威风又漂亮，这时害怕尽去，搬块石头坐在一旁细看。过得盏茶功夫，那蟒似缓过力气，倏地抬头向沐华点了几点，如人颔首道谢一般，接着便展开身子，七八丈长的蟒身扭动几下便游下山顶不见了。沐华眨眼间不见了蟒踪，不由意兴阑珊，拍拍屁股站起，抬头看，只见日头竟已向西偏了好大一截，当下失声惊叫，「糟糕，忘记听穆先生讲书。」急急上树捡几枝樱花折了，一路奔下山去。一入冬，百物凋零，便是江南也只剩下松柏之属才见苍苍郁郁的一抹绿色，那满园的杏树早已不剩一片叶子，惟有光秃秃的枝丫伸展着。在这落梅院的一处角落里，一块太湖石挡住阳光的地方，却竟然还开着一丛淡紫色的花，花朵茶碗般大，层叠的花瓣甚是漂亮，似极茶花，那金黄色的花蕊更是夺人眼目，且发出阵阵异香，极是好闻，往跟前一站，香气扑鼻而入，倒有些像陈年老酒的味道，闻久了，竟似醺然欲醉一般。这日天气和暖，倒有些似秋日，一只蜜蜂不知自何处飞来，一头扎进花蕊中吸蜜，还未眨眼间，又突地一个跟头摔了下来，掉在花梗横出的一片叶子上，动也不动了。「这蜜陀花的花蜜也是你采得的！」沐华眼看着小蜜蜂死了般僵直不动，一面轻笑，一面拿了葫芦做的水瓢，将一瓢清亮红润的液体细细浇在花根处，闻那味道，竟是上好的女儿红。「少爷，」一个二十出头的年轻人走到沐华身后，恭敬唤到：「都照您的吩咐办好了。」沐华放下手中物事，转身问道：「穆先生对那宅子可还满意？」「两进的宅院，比穆先生原来那几间破屋大了一倍，还有什么不满意，穆先生欢喜得很，直说这学生没白教，又道这份礼太贵重，只怕生受不起。」沐华笑道：「穆先生自我八岁起教我读书，如今整整十年，一栋宅子又有什么生受不起的。」说完看向青年，「阿越，上路的东西都备好没有？」沈越忙答：「少爷放心，笔墨书籍都已收拾好，盘缠准备了二百两银子和五十两金子，何管事又给了我一张一千两的通德银号银票，足够咱们在京城里住上年。就是衣服还没备齐，清姨已收拾出来两包，还有一包要今晚才拾掇得出来。」「只是赴京应试，待到明年春闱试毕，顶多四五个月光景，带那么多衣服做什么，几件换洗也就够了。」沐华皱眉，继而苦笑：「清姨莫不是要我将整个衣柜搬了去。」「这是什么话，出门在外这些时日，不多带些衣物怎够你俩换洗。」说曹操曹操到，一名三十许的女子踏入院门，向沐华并沈越训道：「这一去几有小半年功夫，冬夏春三季衣裳可不得备齐，现在嫌麻烦不肯带，到了京城没衣裳换洗可别埋怨我。」这中年女子名唤清灵，是林氏带来的陪嫁丫头，主仆二人情似姐妹，她看着沐华长大，心里只当这少爷似自家子侄般，林氏三年前过身后更是代为照看沐华一应饮食起居，宛如林氏在生时一般无二，沐华亦从不将她看作下人，只当长辈对待，这时哪儿敢回嘴，只恭恭敬敬听着，末了赔笑道：「清姨说的是。」清灵这才点头微笑，又冲沈越道：「阿越，你这一路上可仔细着，少爷不肯带书童，护卫也只带你一个，鞍前马后的差事少不了，你可勤快着些，莫要偷懒，路上事事小心，都说北地贼人多，可千万莫让人伤了少爷。」阿越忙垂头受教，连连称是，却听得沐华一阵苦笑，「清姨，我又不是手无缚鸡之力的书生，哪里便要你这般担心。」清灵闻言眼圈一红，「你那身功夫若还在，我何用担这份心，你现在这副样子和个文弱书生有什么不同，碰上个会些拳脚的毛贼便能要了你命，若非阿越武艺练出了师能护着你，我死活不放你出这远门。」提及旧事，沐华胸中一痛，面上却不带出来，只笑着劝道：「塞翁失马焉知非福，若非失了一身功力，我又怎会弃武从文考中这举子，赶明儿赴了京试，我考中个进士回来，不一样的光耀门楣。」「这倒是，」清灵擦了眼泪道：「小姐泉下有知你这般出息，也必是欢喜的。」沐华怕她又哭起来，忙岔开话题，「清姨，我走后这些日子烦劳你照看这几株花草，那蜜陀花每三天浇上一瓢女儿洪，千万莫忘了。」清灵白他一眼，嗔道：「清姨还用你嘱咐，那花儿是小姐心爱之物，从西域得来那么一大包种子也只活了这几株，我忘了吃饭也忘不了它去。」正说着，一个青衣仆役走过来向沐华禀道：「老爷请大少爷去书房说话。」自沐琛死后，这梨香院便空置下来，三年孝期一过，沐源便命人拾掇出来改作了自个儿的书房并练功之所，此时他端坐书桌后喝茶，孙氏亦陪在一旁，夫妻俩正自说笑。沐华一进书房便见孙氏贴在父亲身上，语音娇媚，因保养得当，虽已三十六岁却显得甚是年轻，再敷上浓艳脂粉，便如二十许少妇般妖娜。沐华自来便觉女子当如母亲般清雅端庄，于这姨娘实在厌极，便只向沐源请安问好，看也不看这孙氏一眼。孙氏自林氏死后不久便被扶了正，现下已是沐家庄的正经主子，奈何沐华眼里无她，林氏自娘家带来的一干仆役亦唯这小主人是瞻，对她殊缺几分尊重，肚里早憋着火，这时见沐华这等神态，脸上便带出颜色来，向丈夫狠狠递个白眼过去，暗讽他这父亲竟教训不了自己儿子。沐源心下明白，却只做不见。沐琛死前言明沐家庄全数产业交与嫡孙，林氏又苦心作下种种安排，现今管事的人并账目大多由沐华把持，他如何敢得罪这儿子，更何况沐华已有功名在身，不定过几日便中个状元回来，因此上更加忌惮，此时和颜悦色道：「行囊可都收拾妥当？」沐华由祖父带大，于这父亲情分极淡，今日见他这般殷殷垂问，竟甚是不惯，愣一愣才答：「是。」「听说你只带阿越一人随行，是不是少了点？多带几个护卫也稳妥些。」「不必，杭州到汴京这一路还算太平，用不着防甚贼盗，且阿越武艺在江湖上也是数得着的，若有什么事连他也抵挡不住，多带几个人恐也无甚用处，再说，我也不喜人多嘈杂。」「何时动身？」「后日一早。」「既如此，你自己路上小心。」「是。」「临行前去你祖父母亲坟前拜上一拜。」「儿子省得。」这一席话说完，再无可说，沐华告退出来，转身去了后山。后山脚下一处缓坡，几株松柏点缀其间，景色甚是清幽，沐家祖坟便座落在此，七八座坟茔按辈分排列。沐华在祖父、母亲的坟前燃起清香，心中默念祷词，待那香燃尽了才起身离去。转眼便到启程之日，沐华辞了家人上路。因冬日里运河修整清淤，行不得水路，主仆二人便驾一辆马车向北行去。这日已是腊月十七，走了近二十日，此时已快入河南境内，因冬季旅人极少，道上便只这一辆马车。时近黄昏，日头挂在山头半落不落，更衬得远山苍茫。阿越坐在车辕上，一边驾车，一边同沐华说笑，「少爷，再有二十里便是三河镇，今晚可在那儿投宿，咱们这般赶路法儿，要不了除夕便可到京城，届时寻个清静客栈住下便可过年了，也不知这汴京城过年该是何等热闹。」沐华正打开车门前的帘子观景，闻言一笑，正待说话，忽听一道凛冽风声传来，错身一侧，一支羽箭已钉在车门之上。「少爷小心！」阿越大叫一声，一手抽出佩剑舞作一团，挡住随之而来的箭簇、铁莲子、金钱镖等诸般暗器，一手扬鞭，狠狠抽在马股上，马匹受惊，扬蹄狂奔，然还未跑出十丈便被一箭射穿脖颈，跌倒在地，带动着车身也侧翻过去。