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致庸刚进书房,就看见达庆早已等在那儿,将一张纸递到他鼻子底下,脸色都变了。致庸接过看了几行,渐渐念出声来:“不管乔致庸是死是活,乔家都保证归还乔达庆足平银一万两”致庸看了达庆一眼,道:“四哥,你也认为我一定会死在外头?”达庆道:“你要害怕,就别去!”致庸也不多言,提笔签上自己名字。达庆摇摇头就往外走,致庸望着他的背影忽然道:“四哥,三姐和元楚执意不肯回水家,只好先在我这儿住着了,可是元楚要念书,就让他去你那私塾念吧。”达庆哼了一声:“元楚是我外甥,让他去我那儿念书自然可以,但我不能负责他的吃喝,另外,这每年给塾师的银子,你得多拿出一份!”致庸知道他的脾气,当下道:“行!”达庆也不再多说,摇着头径直去了。
夜晚,致庸再一次来到铁信石处,铁信石正就着香火练镖,每发必中。铁信石见他进来,立刻收镖,平静地向他施礼问候。致庸与他寒暄了几句,突然单刀直人地问道:“铁信石,你到底是哪里人?”铁信石神色不变,道:“我说过了,雁门关人。”“你们家和我们家以前打过交道吗?”致庸注视着他的眼睛问道。铁信石摇摇头:“东家怎么想起问这个?祁县到雁门关,路途遥远,况且乔家是大户人家,铁信石家乃寒门小户,两家从没有过什么来往的。”致庸心中一阵难过,他有理由怀疑铁信石是在回避自己的问题,但也无可奈何,想了想,仍旧很直接道:“铁信石,我虽是东家,你虽是车夫,可我们都是男人,要是心底有话,不妨摊开来说!”铁信石目光闪烁了几下,避开他的目光,简单回答道:“东家,你的话铁信石不懂。”
致庸忍着内心的失望,同时带着很强烈的难过,望着墨蓝的夜空悠悠说道:“铁信石,我老想着包头那位姓石的相与,因为不幸卷入了复字号和达盛昌的霸盘之争,以至于举家自杀身亡。我实在不知道,乔家这样无意中害得别人家破人亡的事还有没有。”说着他头一低,重新注视着铁信石的眼睛,又补充道:“对了,这位死了的石东家,老家也是雁门关人。”铁信石转过头去,半晌声音沉沉道:“是吗?”
“从包头回来,我让人去雁门关找过,看还有没有活着的石家后人,要是有,就找回来,乔家要管到底。现在对这一家人,我们能做的也只有这些了。”致庸长叹一声,一时恨恨不已,铁信石仍旧没有转身,同时似乎很无意地问道:“东家,去的人找到石家后人了吗?”致庸摇摇头:“没有。石家已经没人了,据他的邻居说,石家有一个长子,早年不愿经商,跟一个武师外出学艺,一直没有再回去。”
似乎是为了坚决地封死自己的内心,铁信石终于转过头来,却突然换了一个话题:“东家,这么晚来,有事要吩咐吗?”致庸看了他一会儿,道:“啊,三天后我去南方买茶。你一身武艺,这次老鸦山上的刘寨主要和我们一起去,我希望你能和我同去。”铁信石点点头道:“承蒙东家看得起,铁某自当效力!”致庸还想说什么,一时却说不出了,只得转身一边往外走一边叮嘱道:“那好,三日后我们就一起出发,你早点歇着吧。”他头也不回地走了,茫茫夜色中,铁信石看着他离去的背影,一时间泪光滢然。
3
致庸此次出行,可谓轰动一时,不独玉菡、曹氏亲往送行,千言万语谆谆叮咛,连水家、元家也派了掌柜前来饯行,邱天骏更是亲自出马,执手将致庸一直送出祁县。
而让众人忐忑不安的刘黑七,也不出茂才所料,致庸一行刚刚来到老鸦山下,刘黑七便带着自己的一帮人马如约而至。致庸见状大喜,上前抱拳道:“刘壮士果然言出必行,好样的!”刘黑七哈哈大笑,也抱拳道:“大丈夫一言既出,驷马难追。在下既答应帮乔东家护送银车南下,自然不能食言。再说了,我还没到过南方,正想去开开眼呢!”此话一出,众人都大笑起来,两队人马间原本隔膜的气氛活跃了不少。
致庸刚要开口,却听刘黑七道:“乔东家既要我们护送银车,就干脆把银车交给我的弟兄。如何?”乔家众人都吃了一惊,一起回头看致庸。致庸扭头看了一眼茂才,茂才略一沉吟,默默点了点头。于是致庸大笑道:“好,刘壮士痛快!”回头对铁信石说:“铁信石,你们赶上银车,跟刘壮士的人一起走!”铁信石答应了。
刘黑七皱眉道:“乔东家,你是不是信不过我?干吗还要你的人和我一同护送银车?”铁信石忍不住回望致庸。致庸想了想,一不做二不休,大气地道:“铁信石,把银车交给刘壮士的人!”长栓忍不住大叫了一声:“二爷”茂才皱皱眉,抬脚踢了他一下,长栓赶紧住嘴,很不满地回头瞪了茂才一眼。
铁信石略略迟疑了一下,就带着众车夫将银车赶过去,交给刘小宝等人。刘黑七大笑:“乔东家,就算你不怕我劫走了你的银车,孙先生呢,孙先生好像也不怕?”茂才微微一笑,矜持道:“刘壮士,银车是东家的,他愿意把它交给你,你就真把它劫走了,也是东家自己的事,与我何干?”刘黑七凝神看着茂才:“久仰孙先生大名,今日一见,果然名不虚传,乔东家,既然如此,刘黑七先走一步!”说着,他调转马头,与众喽哕一起簇拥着长长的银车前行。铁信石略一犹豫,低声问道:“东家,要不要我暗中跟着他们?”致庸回头看茂才,茂才一时不语。长栓急道:“二爷,万一这伙强人——”
致庸想了想,慨然道:“我还是那句话,造物所忌者巧,万类相感以诚。我和刘黑七之间,现在能守住的只有一个诚字。我此时若是信不过他,就是信不过我自己!”铁信石闻言,于是退了下去,长栓仍在一旁急道:“二爷,你是不是又糊涂了,他们到底是杀人不眨眼的强盗!”致庸瞪他一眼:“住口!大家听着,从今儿起,刘黑七已经放下屠刀,不再是强盗,而是我贩茶中人!以后说话,谁也不要再提强盗二字!”乔家众人面面相觑,一时诺诺,都不敢再多说什么了。
他们离去的第二日,乔家内宅中,杏儿照旧给曹氏端来清粥小菜,作为中餐摆在餐桌上。不一会儿,玉菡带明珠过来,明珠也端着几样清粥小菜。曹氏站起,惊奇道:“妹妹,我吃长斋,你怎么不外头吃去?”玉菡淡淡一笑:“嫂子,二爷走了,从今天起,我和嫂子一起吃斋念佛,保佑二爷一路平安,逢凶化吉,遇难呈祥。”曹氏心中一疼,摇头:“你正怀着呢,哪里可以”她话未说完,长顺进来禀道:“两位太太,陆老太爷来了,正发脾气呢。”玉菡一愣,与曹氏打了个招呼,赶紧随长顺去了。
玉菡还没走进外客厅的门,就听见陆大可正冲曹掌柜发火:“这么大的事,你们连说也不说一声,他还是不是我的女婿,眼里还有没有我这个老丈人?”曹掌柜赔笑解释道:“陆老东家,不是我们东家不跟您禀告,是怕禀告了惹您生气。您不想想,您陆家都不想和乔家做生意了,他还敢去见您?”陆大可一时语塞,想了想,接着生气道:“你你这是拿话堵我的嘴!上一回是上一回,这一回是这一回,完全两码事。再说了,他改店规的事能和这回去江南贩茶相比吗?他这简直是不要自个儿的命了!”
“爹,您说什么呢?”玉菡走进来,生气地说。曹掌柜一见她进来,随即笑着告退。陆大可一见玉菡,立刻一声声叫道:“哎我说玉儿,乔致庸这回可完了,你男人也要没了!”玉菡神色陡然一变:“爹,您要再这么说话,我就不见您了!”
陆大可哼了一声:“好好好,我问你,你知道不知道水家、元家、邱家为什么愿意借给他银子?”玉菡接口道:“这是因为他们知道致庸能安然贩茶”陆大可不耐烦地打断她道:“错了错了,你和乔致庸都错了,其实他们没有一个人相信你男人能活着回来!乔家这回完了,早知如此”玉菡怒道:“爹,您再这样说,我就”陆大可看看她,跺足道:“我就说,早知道会是这样,干脆我借给乔致庸银子得了,那时乔家的生意到了陆家,我闺女就是守了寡,靠着你爹,一世也衣食无愁哇。你说你以后可怎么办?”玉菡怒极,大声喊道:“来人!送陆东家!”
曹掌柜和长顺闻声跑了进来,看看玉菡,又看看陆大可。陆大可吃惊地看着玉菡:“闺女,你叫我啥?”玉菡怒气冲冲道:“曹掌柜,送客,太谷的陆老东家要走了!”陆大可气极,刚要说话,却见玉菡已抢先往外走了,她迈过门槛时,一回头又怒声道:“爹,您记住,您女婿,我丈夫一定会平安回来的,乔家一定会一天比一天更好!”陆大可看她跑走,反而不在意地笑起来,回头看着曹掌柜道:“你瞧我这闺女,她爹说那么几句,她还真急了,女婿要是能平安回来,那有什么不好?哎我说,乔致庸这回真有把握贩茶回来?”曹掌柜看着他,半晌都没说出话来
致庸与刘黑七一行日夜兼程,倒也太太平平,只是山西境内许多关口都贴着通缉刘黑七赏银五百两的告示,皆因有致庸以乔家商号名义作保,都顺当地过去了。比如在通过风陵渡关的时候,刘黑七的画像高悬关上,官兵对着画像直瞅刘黑七。刘小宝在后面暗中连刀都拔出来了,多亏致庸和茂才机灵,唱双簧合力作保,又塞了些银两,总算有惊无险地过了关。虽然如此,刘黑七等人还是惊出了一身冷汗。
此后行程颇为顺当。兼之一路饱览山水,他们几个像是找到了对手,谈古论今,颇不寂寞。即使诸如长栓等不通文墨的人,对着沿途巍丽壮观的风景,也常常啧啧赞叹,不枉出这次远门。
他们一路平安地行至襄阳码头,颇费了一番周折,才以重金招募到一批熟悉长江情势的船家,预备顺汉水南下。登船之时,刘黑七要求他的人都集中在其中的三条船上。茂才眉头一皱,刚要说话,但致庸已经爽快地答应了,茂才想了想便也不再说什么。
因为寻的船家颇有经验,一路几乎没和长毛打过照面。行至武昌城外,依着船家的吩咐,他们白日躲在江边芦苇荡中,下半夜江面上起了大雾后,各船分散划向江面。晨曦初现,令致庸大惊失色的是,刘黑七的三条船竟然一条也没有跟上来。致庸大急:“不会出事吧?赶快回头去找!”船家向他看了一眼,欲言又止,倒是押船的铁信石想了想道:“我看不像是出事。是他们主动离开了我们!”致庸更是惊讶:“这是什么意思?”茂才望了望白茫茫的江面,叹气道:“铁信石的话有理。东家,从一开始,你就没想过刘黑七如此痛快地答应和我们一起贩茶,是要混在我们中间,借机南下投奔长毛?”
致庸骤然变色。茂才继续道:“东家,在襄阳府上船时,刘黑七一定要他的人集中上三条船,只怕就已经准备好离我们而去了!”致庸难以置信,认为他和刘黑七有约定,绝对不可能。
茂才沉声道:“东家,你真的以为在老鸦山上,你说服了刘黑七?我可以告诉你,刘黑七和长毛,心气儿才真是相通的!”致庸一怔,铁信石和长栓很快又来禀告:“东家,查过了,船上什么都没少,银子也没人动过。”
致庸神情激动:“不,我还是不能相信!刘寨主已答应我放下屠刀,改恶从善,怎么还会投奔长毛?快把船藏进芦苇丛,我一定要等他们!”铁信石等人看看茂才,茂才劝了半晌,致庸只是不理会,执意要等,还埋怨道:“茂才兄,你怎么能这样?你既然早就知道他们要去投长毛,为何不早点提醒我,拦住他们!”茂才百般无奈也只能同意等等了。
一天很快过去了,从日出到黄昏,躲在芦苇丛中的致庸一直在船头翘首而望,然而江面上始终只有茫茫波涛。到了月现之时他终于绝望了,痛声道:“若这刘黑七真要是投了长毛,那就是我害了他们!我让他们下山贩茶,本是好意,没想到却让他们由小地方的草寇变成了大盗,由小恶变成了大恶”茂才劝道:“庄子有言:子非鱼安知鱼之乐?东家,也许此刻刘黑七已入了长毛军,他不但不认为自己由小恶变成了大恶,还以为自己终于走上了人生的正途,得其所哉呢。”
致庸闻言呆了半晌,终于下令开船。只是在船驶动的那一刻,他含泪望着对岸痛苦地喊道:“刘黑七,你负了乔致庸,也害了你自己,你是什么英雄?你害了你的人,也害了乔致庸,让我成了为虎作伥的歹人”茂才将他劝进船舱,致庸仍旧心痛不止。
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