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第3章（第1页）

“对不起，”日向宁次竟是单膝跪到廊下，“尊卑有别，请允许我如前称呼您。”

雏田见状，不敢造次，佯装开心地答应，“那样也没没关系，随意就好。”只是想起花火大会上，他不知她住在宗室之府，待她亲切真诚；暴露身份后待她却一份公式面孔。

花火年幼，所以直言不讳：“宁次哥哥，你是不喜欢宗室吗？”

“没有，”宁次回答，“宗家分家职责明确，我不敢破坏规矩。”再说日向孝日日念咒，宁次再犯便是不识好歹。

这个回答让两个女孩既灰心又挑不出毛病，由此化合成一种名为“爱恨交织”的荷尔蒙游走神经。

来年八月，暑气发散到外宇宙，瀚海的温度较往年稍稍接近舒适。宁次以其稳定的技能发挥和全面的素质，顺理成章地名列翘楚，因其年纪与宗室的两公主相仿而被授予护卫公主的要职。日向日足不容抗拒地宣布任命，宁次深深鞠躬，平静接受。

这次连宗族长都感到吃瘪，“你有其他想法吗？”

“没有。”宁次说。

“喜欢你的职责吗？”

“我会全力以赴。”

日向日足挑不出毛病，只得沉声道：“拜托了。”

日向宁次站在宗宅的红房子下，仰头望着窗子，声音提高了一倍：“长公主小姐。”

日向雏田正在喂金鱼，听到呼声，大脑麻痹地空白了一阵儿，而后顿时忆起自己还有这么个称呼。她快步走向窗边，短发齐耳的脑袋探出外，和微笑的男孩四目相对。雏田高兴地招了招手，映着耀亮的晨曦。

“宁次哥哥，你终于来了。”雏田说完，转身“哒哒”地跑下去。

蔚蓝的天一派清明，黄沙层叠绵延，遍地金丝织锦。

“族长说，要我搬过来住。”宁次坦然陈说。

“真的吗？”

“嗯。”

“我们一起修炼。”

“我们一起养鱼。”

脱口而出的言语暴露了不同的志向，二人边说边听，边听边愣，最后一齐哈哈笑起来。

从此，院子里多了男孩的形影。雏田常常和宁次作伴，也做对手。第一次败阵，雏田一面暗暗惊叹于对方的成熟锐利，一面更加刻苦，想着下次要赢回来；第二次败阵，雏田仍能安慰自己胜败乃是随机概率事件；第三次，第五次，第十次······雏田渐渐在男生灼热的目光中抬不起头。

“对不起，宁次哥哥，我总是在拖你后腿。真的对不起。”

宁次揉揉她的头，想了想说：“我每次都赢得很困难，还得谢谢长公主小姐留足我面子。”面不红气不喘，他“赢得困难”才怪。有次他故意保留实力相让雏田，被路过的日向日足一眼看出，当即叫停。日向日足告诉宁次：“她的未来是一族首领，多给她些挫折去历练，别宠惯她。”

宁次遵命，既不能退让但也会手下留情，不教女生输得太惨。

他们训练，年岁尚小的花火见习观战。她的看法很圆滑：她认为姐姐厉害，只不过宁次哥哥强得变态，依姐姐的水平在正常人里绝对是佼佼者。宁次善意的谎言加上花火的“胳膊肘向里拐”论，雏田略有所恢复。

花火托着脑袋，自言自语：“我希望像姐姐一样温柔而强大。”

此时宁次已开始修习八卦掌·回天，这是宗室流传的法术，生为分家的他全凭自学，结束陪练工作，他便会藏起来，到很晚再现身。直至某天，宁次在练功的附近发现水果和点心，他以为是祭祀用的便没有理会，但接下来每天都有新食物出现，且一直不会出现南瓜。他开始明白这是某个人善意的馈赠。

他装作若无其事地完成工作，然后去到老地方。不久，端着一盘食物的“田螺姑娘”雏田随于其后，宁次蓦地转过身，“哧”地一笑。

雏田被抓了个现场，仿佛数道高光瞄准自己，肩膀弱弱地垮下去，脸羞得如同番石榴。

“来了。为什么不叫我？”

“对不起，对不起，我打扰到宁次哥哥了。”

“没有的事。”

“如果不是我的话，宁次哥哥就能······”

日向宁次拉过她的手坐下，自己率性地咬开一个苹果，“长公主小姐，如果不是你的话，我没有待在这里的意义。”

雏田一头雾水：“宁次哥哥想去别的地方吗？”

“有点。但不是必须。我想待在自己能创造意义的地方，恰巧宗家赋予分家这种意义，那么这里就是最适合我的地方。”

“嗯。”

“所以别再说对不起，你很好。”

雏田虚弱地“哼”了一声，不以为然。

“有件事想拜托你。”宁次继续说。

“嗯嗯，什么事？只要我做得到。”

日向宁次微微发窘：“我可不可以叫你‘雏田大小姐’？”

雏田不假思索地点头：“一直如此希望的。”

万里黄沙中升起一道直直的灰烟，光膨胀在每个角落，宗家的朱漆楼宇屹立在沙漠中如不变的永恒，被强光吸收，又像它才是真正的光源。日向日足笼着手，背后是威严的红色，“宁次，雏田，你们的第一个任务来了。”

“狐獴是瀚海里的一种小型昼行性动物，它们对许多毒免疫，曾经帮助过日向族。长期以来，日向一族都会派专人去照顾邻近的几个狐獴族群。但是不久前，消息来报，接连几个狐獴族群的幼兽和未繁殖过的雌兽都被尽数掠走，连洞穴也遭到破坏，不像是会钻洞的天敌动物所为。我需要你们去查清此事，保护狐獴族群。