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  明明知道前方疑云密布，可能随时会踏入戚同甫设下的陷阱，但少年一旦有了陪伴和沿途的风景，赴难也像是去往郊外的一场踏青。

  马蹄笃笃，总算在天黑前赶到了莜县。

  莜县同沛县，或是之前戚景思他们住着的晟京近郊的郊县不同，这里是实打实的乡下，庄稼人都靠着身后那一亩三分地过活，春种便是年伊始头等要紧的大事。

  往后这一整年是喝粥还是吃饭，全看眼下。

  现在刚过春分，天气回暖，一直到芒种之前，本该是庄稼人一年最忙碌的日子，可戚景思一行人马跨进莜县的地界也不过酉时，却已是家家关门闭户。

  并不宽阔的街道因为空旷而显得萧索，明媚的春风好像不曾来过这里，干风卷起落叶，莜县仿佛还活在上一个萧索的寒冬。

  看着前方引路的戚景思勒停了马匹，驾车的车夫也跟着停了下来。

  “哥……”车停后言毅小心翼翼地掀开车帘，没看见眼前有什么教人尴尬的画面才结结巴巴地问道：“咱、咱们……停下做什么？”

  言斐没有马上回话，而是回头看了眼身后的戚景思。

  “来前儿不是已经猜到了吗，怎可能那么简单？”戚景思了然地笑笑，“摆在明面儿上不是更好，省得教我们费工夫猜了。”

  言斐看着戚景思，两人同时默契地点了点头。

  “言毅。”他回头吩咐道：“让陈四赶着马车回家罢，跟爹娘带个话儿，说我一切都好。”

  “哥。”言毅不明所以地抱着包袱跳下马车，“这么急吗？大半夜的赶路多危险，让陈四住一晚罢？”

  “迟则生变。”言斐低声道：“谁知道明儿会不会出什么幺蛾子，别到时候想走也走不了了。”

  看着马车平安使出莜县的地界，戚景思翻身下马，把言斐也抱了下来。

  “小言大人。”他苦中作乐道：“咱现在去哪儿啊？”

  “家家户户都关门，但总不能连县衙都“关张”罢？”言斐牵着戚景思的手，抬眼将人望着，“不是说我这是肥差吗？先去瞧瞧县老爷准备怎么巴结我。”

  他嘴上跟戚景思打着，其实是不想吓着一旁胆小的言毅，却不曾想一语成谶——

  县衙还真“关张”了。

  跟晟京城里的京兆尹府和大理寺之类的大衙门不同，一般的县衙都是前院办公，后院住人；言斐在沛县公干的时候，曾经在沛县的府衙里呆过。

  所以即便眼下县衙到了放衙的时辰，县老爷也该在后院住着，整个县衙黑灯瞎火算怎么回事？

  何况朝廷派京官下来视察春种，大小也算个钦差，每个人何时到任都是白纸写字写成文书下各地衙门的，正常说巴结都来不及。

  言斐之前沿着沛水一路视察下来，酒席吃请可是没少见，怎么也没想到今天还有人敢给钦差大老爷吃了闭门羹。

  “莜县共有人家九百一十三户，约莫三千来人，除开些被征兵的男丁和外出讨生活的，总也该有两千来人还留在这里。”

  既然要来公干，言斐自然早早做足了功课，他继续慢条斯理地跟戚景思分析道：“我从接到朝廷调令到现在也就半个来月，戚同甫有什么本事，能在这么短的时间里让这两千来人，连同朝廷品阶在身的县丞一道消失无踪。”

  “他不敢。”戚景思斩钉截铁道：“能被朝廷募兵或是自己外出谋生的，都是青壮年，这两千来人若是凭空消失，每一个都是他们的家人；等这些人回家现了，不可能不闹事。”

  这不是去年区区百人的乱民暴动，也没有汀县那场洪水能把罪证冲散。

  “而且，把你扔到一个空荡荡的村子里，大不了是白跑一趟，再回去如实报上去便是了。”他继续分析道：“戚同甫为何要大费周章，与你玩一通孩子似的恶作剧？”

  “所以——”他低头看向言斐。

  两人四目相交，同声同语：“这村里一定还有人。”

  言罢，两人又是相视一笑。

  戚景思转身拉着言斐，往方才来前路过的村舍集中的地方走。

  “言毅。”言斐回头叮嘱道：“跟紧些。”

  村里不但家家关门闭户，现在天黑尽了，连盏灯火都没有，戚景思一路敲着院门过来，也无一人应答。

  他们在村子里折腾了许久，才终于在一个角落里独户的院子里瞧见点亮光。

  几人走上前去，看见院门口挂着各式各样的白幡纸钱，与其说这家里有丧事，倒更像是个白事铺子。

  戚景思敲门前，警惕地将言斐拉到了身后。

  还是跟之前一样，叩门声散进这个阒夜里，犹如石沉大海，毫无回音。

  只是这次屋里微弱的光线一直没熄，于是门外的人也就一直没放弃。

  总有一炷香的时间过去了，敲门声里才终于参和进一个苍老干瘪的男声，不耐道：“谁！”

  迅与言斐对视一眼后，戚景思见言斐跟自己点了点头后，才让开了身前的位子。

  戚景思的声音太冷，寻常情况也不免教人听了害怕，直到现在言毅跟他说话都还不敢抬头；所以两人眼神交流后，上前答话的还是言斐。

  “店家，我想扎两个纸人，劳烦您开开门儿成吗？”

  “谁家里啊？”伴着刚才的男声，院门终于拉开一条细缝。