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  戚景思面上别扭着， 也不多说什么，只接过林煜买来的鱼，进厨房从收拾到熬出一盅奶白色的鲫鱼汤，没让人帮过忙。

  他拎好食盒出门时，李长已经牵着一匹黑马在屋外等着。

  沛县距离汀县的路程说远不远，说近不近， 若是驾马车，总也要天黑后才能到；戚景思前些年跟李长学过骑马，他一人一马便不用麻烦旁人，顺利的话还能在天黑前赶到汀县。

  “小叔叔。”他翻身上马， 一手拎着食盒子， 一手拽着马缰， “那我走了。”

  “嗯。”林煜微笑着点了点头，“路上小心些， 炖盅我拿棉絮裹好了， 现下天儿也热了， 没这么快凉。”

  “我不在家， 你也要按时吃饭、就寝……”戚景思低头看着林煜已经不能再像前些年一样挺直的脊背， “天大的事儿也没有身子要紧，别再老熬着了……”

  “我早就说， 你小小年纪就比白胡子郎中还能唠叨。”林煜嘴上嫌弃着，眼角微笑的细纹里却满是慈爱，“你这么啰嗦，小言他不嫌弃吗？”

  “小叔叔……”

  林煜或许只是随口一句，但说者无心听者有意， 戚景思有些难堪地涨红了脸。

  “好啦，叔叔都知道了，快走罢——”林煜说着轻轻拍了拍戚景思的膝盖，“天黑了跑马也不安全，别教叔叔担心。”

  戚景思点点头，双脚一使力夹住马镫，黑马就一声嘶鸣蹿了出去，他不时回望，林煜的身影一直在原地目送他远行，直到慢慢地看不见了。

  *****

  马匹刚跑出沛县的地界不远，天上就又开始飘雨了，这些日子入了夏，天儿也总是时晴时雨的；马鞍上挎着的布包里，林煜给戚景思装着油纸伞，还是之前言斐亲手描画的那一柄，可眼下戚景思也空不出手来。

  他找了个树荫里将外袍脱下，包住手里的食盒子，又找出绳子将东西捆好在马鞍上，这才跟着再出。

  他双手驭马，总想跑得再快些，好像只要自己够快，就能跑出着雨帘的范围似的。

  可惜天不从人愿，越是接近汀县，这雨势越大。

  沛县的雨是落落停停，但这汀县的雨好像就没停过似的，路面崎岖泥泞得不像话，好几次马蹄陷进泥里，险些将戚景思整个掀翻在地。

  愣是拖到天擦黑，他才踏进了汀县的县城，一下子就傻了眼。

  虽未真的到过汀县，但汀县与沛县比邻而居，戚景思多少听过一些汀县的事。

  与近几十年才靠着码头的建壮大而展起来的沛县不同，汀县百年来一直坐拥着良田千亩，是远近出名的产粮大县，百姓生活富足安逸。

  可戚景思前脚刚跨进汀县的地界，看到的就是满街的人，衣衫褴褛，满身污糟，不知是乞丐还是难民，只依稀能分辨出，大部分都是老人、孩子和妇女，难得夹杂着几个精壮的男子，瞧着也都是带伤的。

  他们一群群挤在路边瞧着像是临时搭建的席棚子里，这雨下得这样大，那破席搭成的棚子大约也是挡一半漏一半。

  女人躬身护着怀里的婴孩，一手还捧着个缺口的土瓷碗；眼下差不多是饭点，有几个棚子里支着大口的土锅，里面的粥跟水似的清。

  戚景思也不自觉地被眼前的惨景绊住了马蹄。

  他头前在沛县不是没有听过些关于汀县出事了的传言，但这么些年围绕着他和林煜的闲话太多了，他小小年纪就知道谣言不可尽信；加上最近言斐消失，林煜的身子也不济，他没有留意打听过，更没有放在心上。

  就在戚景思背眼前的场景暂时骇住的时候，街的另一头跑来个浑身是泥的汉子，扯着嗓门嚎了一声——

  “堤上人手不够了！还有能动的吗？”

  他猛然想起，之前无意中听到的几句闲话里，汀县出事的就是河堤，所以……

  言斐是因为这个来的？

  他不由得心里一紧，立刻驱马追上方才的汉子。

  “你们这儿——”他在马背上躬身，一把将人拽住，“是不是来了几位京中的大人？”

  “大人？”那汉子一脸鄙夷，“你找京城的大老爷去京城啊，要么去府衙——”

  “别跟这儿添乱了！”他一把甩开戚景思的手，“爷没工夫陪你玩儿！”

  “他是今年的科状元，叫言斐！”戚景思冲着方才那汉子离开的鄙薄背影喊道。

  “小言大人？”那汉子微微迟疑后转身，“你什么人找他？”

  “朋友。”戚景思郑重地说出了两个字，见那汉子眼神思虑，又再补充道：“我与他是之前书院的同窗。”

  那汉子盯着戚景思上下一番打量，大约从容貌年纪上判断着对方所言的真伪，也琢磨了一会戚景思眼神里的真挚。

  “小言大人在堤上呢。”他点点头回身往前走，“你要想找他就跟我走。”

  戚景思跟着那汉子走到河堤边，找了棵树干拴了马，跟着上了堤坝，这才瞧见了汀县到底生了什么。

  河堤肉眼可见地豁开了个口子。

  他甩开方才的汉子奔向前去，仗着眼神好，放眼望去，眼前倒灌进来的河水形成了一片齐腰深的水塘，里面数不清多少汉子扛着大石和麻包，急着去堵堤坝的缺口。

  他急急地在人群里寻觅，却怎么也找不到那身熟悉的青衫。

  “不是说你们言大人在堤上吗？”他抓住身边经过的一个男人问道：“他人呢？”