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  “没什么。”贺桢见了方素怜，情不自禁地低下了头。

  不知为何，他现在见到素怜，再无往日那种油然而生的强烈责任感，反而是心虚、愧疚占了上风。

  方素怜瞧见贺桢低着头漠然不语的样子，眸色忽然变了。

  那分如水的温柔不见了，取而代之的，是贺桢从未见过的狠戾，从她的眼眸中涌起。与此同时，她面上的笑容却愈温柔款款了：“大人，还是快些回去歇息吧。”

  ***

  又过了数日。

  冬天已经来了，白天格外短些。穿了厚厚袄子的人走在屋子外头，嘴里便会呼出一团白气。四下都是干邦邦、冷呼呼的，叫人恨不得长在生了暖炉的屋子里才好。

  贺桢坐在书房里，正挑拣着一本书里的书页。这书页有些折角了，他甚是心疼，忍不住一遍遍将其抚平。书房里烧着暖笼，门扇外还垂了道厚实的锦帘子，整个屋子都热氤氤的，屋里下人的面堂被熏的通红。

  贺桢好不容易才将书页抚平，忽听得外头有下人通报，说一个农夫冒昧来见，想求贺桢救他一命。

  “救他一命？”贺桢不解，“什么意思？”

  下人也是一头雾水，道：“那农夫说，他当年帮着方家的小娘子将您送到了医馆，您听了，自然会知道。”

  贺桢微微一惊，站了起来，道：“将他请进来。”

  下人应了是，领了那农夫进来。这农夫身材伛偻，背驼得老高，一身的破旧衣衫，老棉絮都要从崩裂的线口里翻出来了。因从冷地儿进到了温暖的书房里，他油滋滋的头上结了一串水珠。

  “老人家，你说要我救你一命，是什么意思？”贺桢不嫌弃他浑身怪味儿，只忙着追问自己的事，“你不要害怕，你到了这里，便无人可伤害你。我叫人给你好茶好饭，还予你做身衣裳。”

  老农夫看到贺桢，浑浊的眼睛里精光一暴。他凑上前，对贺桢仔细耳语一阵，神色时而惊恐，时而懊丧，一副疯疯癫癫的样子。

  一旁的小厮不由交头接耳，道：“一个老疯子，和咱们大人叽叽咕咕说些什么呢？”

  贺桢听完那老农夫的话，呼吸起伏不定。他先是在屋里反复走了几步，嘴里说着什么“不可能”、“不可能”的。一会儿后，他面色大改，勃然大怒，当即将书桌狠狠拍在案上，喝道：“将秦氏喊来！真是……真是岂有此理……真是……最毒妇人心！”

  下人们吓了一跳，他们还从未见过贺桢如此怒气冲冲的模样，不敢怠慢，当即便去请秦檀。

  很快，秦檀便来了。

  一道来的，还有因为担忧而坐不住的方姨娘。

  因是冬日，秦檀穿的衣裳在领子与袖口上都镶了圈绒兔毛，雪白雪白的，瞧着就甚是暖和。绣着宝相花纹的杏红色缎子衬着她艳丽的面庞，令她的容色愈显出风流别致来。

  与她相比，方素怜就是一株素净的莲花。

  “大人，这是怎么了？这么大脾气。”秦檀把手揣在暖手筒里，蹙着眉问，“方姨娘也在？真是大阵仗。”

  贺桢的面色，是从未有过的冰冷，简直如同一整块儿的冰。他盯着秦檀的眼神，满是厌恶、痛斥与憎烦。

  贺桢身旁的驼背老农夫见到秦檀来了，忽然露出了惊恐的神色。他歪出一口黄牙，颤着手指指向秦檀，对贺桢道：“大人，就、就是她！就是这个女人！我看的一清二楚！”

  “老人家，你慢慢说。”贺桢沉下神，劝慰道，“别怕，我不会让旁人伤害你。”

  那老农夫似是有了主心骨，吞咽口唾沫，小豆似的眼颤着眼仁儿，紧紧盯着秦檀，道：“没错，就是这个女人……是她带着人来了我们村庄里，要那日帮着方姑娘赶车的马夫改口，改说是她救了大人您！”

  老农夫话到最后，喷出一个唾沫星子来，叫周遭的小厮纷纷退让。

  “赶车的马夫是方姑娘雇来的，是我们村的老宋头！老宋头脾气倔，不肯依，她就……这个女人就，就让下人打死了老宋头！她家有权势，一看就不是好惹的，谁都不敢拿她怎么样！”

  周围的下人们听了，皆露出悚然的面色。

  ——要是此事当真，那秦檀这个主母，不可谓是不恶毒！

  她不得大人的宠爱，就想方设法地要吞了方姨娘当年对大人的恩情；那些当年帮着方姨娘救了大人一命的车夫、侍从们，若有不愿改口的，她就狠下杀手！

  好一个蛇蝎妇人！

  一时间，下人们纷纷朝秦檀投去惧怕、厌恶的目光。

  “宋伯伯？怎么会……”方素怜面色煞白地站在一旁，纤弱的身子摇摇欲坠。隐约间，她的眸子里有了星点泪光，“宋伯伯为人乐善好施，是邻里称赞的大善人，怎么会遭此不幸……”

  老农夫当即痛哭流涕起来，说：“我变成这副鬼样子，也是怕了被这贺夫人追杀，这才打扮成落魄模样，逃离家乡！”

  贺桢的面色，越来越冷，宛如凝了整个冬日的冰霜。

  “秦檀，”他咬牙切齿着，声音几是从齿缝里挤出来的，“我本以为，你不过是因为出身名门，这才骄傲自大一些。未料到，你却是一个如此歹毒险恶之人。”

  秦檀不言不语，面色平静地盯着他，似乎在等着他的下文。

  “我平生最恨，便是那些为非作歹、草菅人命之徒。”贺桢牢牢盯着秦檀，向她步来，声音是令人打颤的寒冷，“若你真是那样的恶妇，这贺家，就绝无你的容身之处。”

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