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“怪不得她一直如此嚣张。”婉妤叹了口气，又蹙眉问：“难道姐姐就任她放肆下去？长此以往，她必会再寻事端。”淇葭淡然一笑：“吃一堑，长一智。日后多加防范罢……现时我们若求大王放了容夫人，他一定不会答应，只能等一节庆喜日，再请他赦免宫中罪人，这样容夫人便可回去居住了。”婉妤还欲再说，却听外面内臣传报大王驾到，遂与淇葭前去相迎。子暾进来，看见婉妤，脸上也无多少表情，只简单说：“你也在。”婉妤欠身以应，自知不宜久留，略等了等，便告退离去。她走得缓慢，待到了中宫院门前，又不禁止步回首，但听宫室中有乐音传来，调琴鼓瑟声清和相融，配合得无比默契。当真是琴瑟在御，莫不静好。未敢再听，婉妤默默出了宫院门，仰首举目，见时日尚早，而天高地阔，一时自己竟不知该往何处去。这两年来，早已习惯了在淇葭处消磨时光，以致相较于居处，倒是中宫更像自己的家。而如今……无家可归了。她漫无目的地信步于后宫，与之同行的只有日光自她身上扫落的，一道孤零零的影子。心思恍惚，亦不知穿过几重门，转了几道弯，待她回过神来时，讶然发现自己竟身处于一完全陌生的处所。以往她相伴于淇葭左右，去哪里都是随行，故基本无须认路，无事亦不会去静僻处。现在自己独行，才明白樗宫之大尚出她所料，原来有这许多院落是从未来过的。眼前重门闭户，巷道幽深，寥无人影，惟有几只燕子绕着不远处一侧屋脊扑簌地飞。婉妤呆立半晌，然后朝燕子走去。那些轻捷的鸟儿也不惧她，继续自顾自忽高忽低地飞旋于宫阙空中。婉妤留意到它们大多是自那屋脊所在的院内飞出，便缓步寻去，而那院门原是虚掩着的，轻轻一推便开了。院内飞燕更多，檐下梁上皆有鸟巢，百十只燕儿或高飞拂梁尘，或低喙啄新泥，景象甚是壮观。婉妤饶有兴味地看了许久，忽听身后“啪”地一声，似有物自上方坠下。回头一看，见是一只羽翼将成的小燕儿，大概急欲高飞，自巢中跃出，却坠到了地上。婉妤过去拾起，捧在手心细查它伤势。此时院门咯吱一响，有一位手托一盘谷粒的宫人从外进来。婉妤回首，那人先是一愣，随后竟也能认出她，裣衽施礼：“小妤夫人万福。”婉妤颔首，伸手给她看燕儿：“它受伤了。”宫人大惊，忙搁下谷粒接过，进入院内宫室取细布缠好燕儿受伤的足，才松了口气，道：“幸好大王未看见。”婉妤好奇地问：“这些燕子是大王养的么？”宫人答道：“原是桑洛公主养的。当初倒也没这么多，后来公主嫁到芑国去，大王便命在此处继续养燕子，不许任何人惊扰，更不许伤及它们一羽一翼，渐渐地这里的鸟儿就越来越多了。”桑洛之事婉妤在宫中亦略有所闻，知她是子暾异母妹，嫁至芑国为后。芑国被樗所灭，桑洛便在回国途中自投洺水而亡。婉妤听后许久不言，徐徐打量周围宫室，见室内器物帘幕整齐洁净，家具杯盏亦一应俱全，才问那宫人：“如今这里还有人住么？”宫人摇头：“没有。我只是日间来打扫宫室饲养燕子，晚上并不住在这里。大王也未把此地再赐人居住，但命我等将宫室保持公主居时原状，他会不时过来看看。”这泥香带落花的飞燕居，是婉妤新的去处。从此不在淇葭宫室多作停留，每日问安毕，便直往飞燕居饲鸟为乐。她常亲自提着花锄，从后苑选取土质肥沃的泥壤，移至院中培植碧草青蒿，以供燕儿筑巢。除耐心向宫人学习谷类饲料的研磨法外，甚至还会带上自己的侍女捕捉和孵化往日害怕的昆虫，以供燕儿食用。饲养诸事宜皆做完后，她便会立于院中，长久地凝视上空盘旋飞舞的燕儿，直到日落后才回自己住所。她这新生的兴趣令菽禾有些不解，后来终于忍不住问：“夫人为何这般喜欢养燕子？”那时婉妤正在低头看一只刚离巢的雏燕，那燕儿在石阶上蹦跳着学展翅，婉妤伸一手于它前面，它已对她十分熟络，不惊不惧，乖巧地跳到了她手心上。婉妤托起燕儿，端详着，说：“给它们筑一个家，它们就会记住，无论飞多高，多远，离开多久，也总会回来。”菽禾和冬子等侍女无法从养燕中体会到婉妤的心情与乐趣，虽每天陪她过来，那兴味索然的神色却掩也掩不住。婉妤也不勉强她们，若要做的事不多便让她们先回，自己待黄昏后才漫步回去。一日，婉妤劳作许久觉得困倦，便入室内小憩，待到醒来时已至夜半。婉妤无意在此留宿，匆匆起来，点亮一盏宫灯，一壁提着，一壁竭力睁着惺忪睡眼往居处走。这日午后尚晴朗，此刻却像是变天了，凉风呼啸，落叶纷纷，扑面生寒。婉妤加快了步伐。忽然，依稀有婴儿哭声自巷道一侧传来，夹杂着夜风声，时断时续。婉妤先是未多想，继续前行，但那哭声越来越清晰，越来越哀凄，实在听得人揪心。婉妤这时已全然清醒，心下只觉奇怪，孩子哭得这般厉害，竟也没人去哄。她犹豫着止步略等了等，见婴儿哭声依旧，遂决心过去看看。循声探去，转过了几道宫墙，一所灰暗破败的小小院落现于眼前，哭声便是自内传出的。那院中并无灯火，一片沉寂，若有人住也像是都睡下了，可那婴儿仍不住地哭。婉妤迟疑一下，最后还是进到院中轻轻扣响了婴儿所在的宫室门。无人应答。婉妤高声问：“有人在么？”四下静寂如旧。婉妤试探着伸手推门，门亦随之开启，涩涩的门轴发出的“嘎嘎”声在这暗夜里显得分外刺耳。婉妤缓缓移步入内。冷风再起，吹得两扇未闭的门啪啪响，婉妤足未停步而回头看，一不留神，头撞上了室内梁上悬着的一件硬物，猝然跌倒在地。匆忙撑坐起来，婉妤蹙眉揉揉疼痛处，再提起撞落一旁的宫灯往上照，想看看刚才碰到的是什么。先出现在宫灯跳跃曳动的光影里的是一双女子的足，穿着颜色褪去的葛履，在一袭罗裙中幽幽晃荡着。婉妤脑中有一瞬的空白，睁着茫然的眼睛下意识地提高宫灯向上看——绀裙，缥衣，披散的蓬乱的乌发，分明是个人形。先是背对着她，继而随着晃动的幅度一点一点转过来，最后映入婉妤目中的是一张瞪目吐舌发紫的女人脸。“啊！”眼前可怖的景象令婉妤全身都不自禁地颤抖起来，发出撕心裂肺的一声惨叫，她坍倒在地上，宫灯也再度坠地，火焰在这次剧烈的震动中一下灭了，屋内刹时俱暗，只有一点点月光透过门窗缝隙给了她些许苍白的光线。婉妤转身爬起，痛苦地半闭着眼跌跌撞撞地朝外跑。已跑到院门边，那婴儿“哇哇”的哭声却又顽强地钻入她耳内。想是刚才的动静又惊吓了她，哭声响亮得仿佛那可怜的小嗓子随时都有可能炸开。婉妤呆了呆，然后强压下心中恐惧与不安，埋头冲回室内，自那个吊死的女人身边抱起哭泣的婴儿，再以从来未有过的速度逃离这所阴暗的院落。她一直跑，丝毫不敢回顾，怕紧紧尾随她的不仅仅是自己的影子。不歇的风声带着冰冷触感自她耳边掠过，越发令她毛骨悚然，她只得闭上眼睛，搂紧怀中的孩子，拼命奔向光亮处。婉妤抱回的是容夫人生的小公主。容夫人悬梁自尽是翌日宫中最大的新闻。众夫人相互拜访谈论此事，于连声叹息中兔死狐悲地掉两三滴眼泪。子暾处理完这日政事后听说此事，未有多余表情，但命将是夜擅离职守的容夫人处宫人施以廷杖，再逐出宫发配为奴。因罪名未洗，且又是自尽，容夫人的丧事一切从简，简单收殓入棺，由内臣送出宫安葬。离宫之时婉妤怀抱小公主走在棺木后，将其送出宫门。亦不知有意无意，孟筱出现在通向宫门的路上。以袖掩面，她嘤嘤作泣状：“容妹妹怎的这般想不开？纵有小小过失，大王难道又会怪罪你一辈子么？我还想着过几日向大王求情放你出来，不料你如此决绝，不肯再等，狠心抛下小公主就去了……”婉妤冷着脸自她面前经过，目视前方，自始至终未曾侧首顾她。送葬归来，婉妤抱着公主去淇葭处。淇葭一见她便面露愧色，道：“妹妹，我真后悔当日未听你建议，劝大王赦免她……”婉妤摇头道：“这怨不得姐姐。以容夫人这性子，在宫里原是活不长的。”言讫，她郑重跪下，请求道：“小公主年幼失母，无人抚育。请王后恩准，允许我做她母亲。”淇葭讶然问：“你要收养她？”婉妤颔首，轻柔而坚定地回答：“是。”淇葭默默无言。少顷，她点了点头：“好。”婉妤含泪拜谢：“多谢姐姐。”淇葭恻然笑：“妹妹平身……何时变得如此多礼了？”