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众人立时敛去笑容，不敢吱声。淇葭再唤随侍的内人：“回头吩咐内司服，我很喜欢小妤夫人这件绿袍，让缝人照着给我做一件。看清楚这袖口，要裁得一模一样。”当淇葭穿着一身绿色新衣端坐于中宫，无人再提孟筱的质疑。从诸夫人到最卑微的宫人，都折服于王后垂胡袖形的雍容华贵，连带着对往昔不屑一顾的绿色也有颇多赞誉。使用垂胡袖与绿色成了她们在制衣上的新颖尝试，几乎人人效仿，俨然成一时风尚。因婉妤身份不够高贵，且入宫月余都不得子暾宠幸，宫中人一向对她冷眼相待，而今见王后竟格外庇护她，这一干人等对婉妤的态度也就亲热起来，甚至还常有夫人去她居处，打听沈国服饰装扮还有何可借鉴之处。婉妤心知一切皆拜王后所赐，自是感激不尽，对淇葭也越发心生亲近之意。每日入中宫问安时与淇葭说的话也多了起来，连衣食住行等琐事，略有些趣味的她都会说给淇葭听，而淇葭也总是衔着笑意听她讲，两人相对，往往一聊便是一两个时辰。如此一两月，当婉妤看见侍女冬子的脸上出现几道其他宫人留下的抓痕时，才知自己已为人所忌。“她们说，夫人整日往中宫跑，是存心巴结王后……”冬子哭道，“我一时不忿，才与她们动手。”婉妤怔了怔，问菽禾：“是不是我中宫去得太多了？”菽禾斟酌着回答：“每日定省是应该的……只是，夫人停留的时间可适当短些……不知夫人可曾留意，王后亦有事做……她如今每日都在纺纱织锦，而夫人入中宫时，她便会抛下机杼与夫人闲聊……耽搁了纺织工夫，她自不会说，但心里不知可会介意。”婉妤黯然，此后便不在中宫多作停留，问安之后即告退。终于有天淇葭留意到她的异常，遂在她告辞时问她：“妹妹怎不多坐会儿？”婉妤轻声答：“我已来许久，不敢再叨扰姐姐。”“妹妹哪里话！”淇葭浅笑道，“我闲着也无事，有妹妹陪着说话，这日子便好过许多。”她神色只是淡然，但话语中那几分凄恻之意难以言传。婉妤亦想起，王后虽贵为国母，但似并不得宠于大王，据说大王已有一年多未涉足中宫。不知该如何回答，婉妤便一味沉默。淇葭观察她表情，问：“可有人说你什么？”“没有！”婉妤当即否认，须臾，才又道：“我只是怕拉着姐姐说话，会耽误姐姐织锦。”淇葭一笑：“那有何妨？妹妹若有兴致，不如与我一起织锦。”婉妤眼眸一亮，很快答应跟她去做这项从未做过的工作。这布匹用料之精是婉妤从未见过的。淇葭先从一堆无一丝瑕疵的纯白鹤羽中挑出最柔软的细绒，再将其纺成细线，加以三色蚕丝，以羽绒为纬，蚕丝为经，在织机上层层穿插交织，一道道凤鼍麒麟舞人纹便出现在织成的经锦上，纹样顺次反复连续，华美精致。此前她已织了许多，长幅挂出，满室生辉。婉妤赞叹不已，淇葭便唤她过来并肩坐，手把手地教她如何操作。婉妤满心欢喜，再也不顾他人闲言，一有空便去中宫与淇葭一起织锦。某日终于织完整匹经锦，婉妤抚着那柔软灿烂的锦缎欣赏良久，忽然想到问：“姐姐欲用这经锦做什么呢？”淇葭默然，不置一辞。婉妤心头灵光一现，猜道：“今秋大王生辰，姐姐是要留到那时给大王做衣裳吧？”淇葭未否认，略一笑，却是忧思恍惚的模样。翌日淇葭果然开始裁衣，做成一件广袖直裾深衣，又拈起丝线，在深衣锦缘上绣精美的纹样。婉妤在旁看了许久，忍不住要求淇葭教她刺绣，淇葭也答应，又耐心地一针针教她绣。一日午后，二女如常相对刺绣，忽听室外步履声响，一人未经宫人通报便大步流星地闯了进来。婉妤一看，顿时大惊，匆忙站起——来人竟是大王子暾。子暾满面怒容，手一扬，将一支矢状物抛在地上，朝淇葭道：“你且看，这是何物？”淇葭并不慌乱，从容搁下针线，看了看那比寻常弓箭粗大数倍的矢状物，道：“妾未见过此物，但依形状看，应是踏弩之矢。”“你果然认得！知道此物从何而来么？”子暾冷笑道，“近日尹国与西羌交兵，三日内便击退西羌数万骑兵，靠的竟是踏弩。这一支，便是自战场上拾回的。”淇葭淡问：“大王不许尹国用踏弩么？”子暾道：“踏弩是由莘阳君研制，他生前一直告诫寡人，不得将制造技艺传授给他国之人，以免他日敌国用此利器反戈一击。寡人谨承遗训，从未泄露此法。而今你们尹国人竟也用踏弩，这制法却又是从何学来？”淇葭幽然一笑：“大王怀疑妾把踏弩制法告诉父兄。”子暾盯着她，怒火不减：“当初研制踏弩的莘阳君门客均已不在世，会制造此物的工匠历来由禁军严密看守，不可能有献技于别国的机会。唯一的制法图卷收于寡人藏书阁中，而你是唯一不经寡人许可便能进入藏书阁的人。”淇葭摇摇头：“大王，泄露此法未必要靠图卷。要保守一个秘密，需要的是诚信，欲以死亡和禁闭塞人口舌，只会加速诚信的消亡。终有一天，你以高压封锁的秘密会如水决堤，是你无法控制的。”子暾一时无言，后又疑惑地注视她：“那你……”淇葭起身，一步一步迎向他，直至她的眼睛倒映入他眸心：“我最后一次步入你的藏书阁是在一年前，你也知道，我看见的不是踏弩图卷，而是，一个谎言。”子暾原本咄咄逼人的目光霎时黯淡，他仓促地垂下眼帘，待再次睁开眼睛时，那潮湿的眼眸竟带有一种类似悲伤的情绪。淇葭的双目亦雾气氤氲。两人就这样默然对视，各自保持着清傲的姿态，却任由眼睛流露出不堪一击的讯号。最终子暾轻叹一声，如来时那般疾行离去。而淇葭对一旁看得目瞪口呆的婉妤恻然笑：“妹妹继续绣罢。”旋即低垂首，似疲惫不堪地缓步入内室。此后淇葭甚消沉，身体欠佳，但仍坚持亲自刺绣，只偶尔让婉妤援手。这件精致入微的经锦鹤羽袍延至这年深秋才完工。做好后观者皆赞不绝口，而淇葭只看了看就命人收好，殊无喜色。婉妤依然每日往中宫见淇葭，一日路过宫中果园，见彼时园中柑橘已熟，金红的果实沉甸甸地挂满树，立即想起这阵子淇葭精神恹恹，胃口也不好，猜她若见了这果子，兴许还能略尝一些。于是奔去，正欲摘，忽又记起昔日沈宫后苑中事，便硬生生止步，唤来冬子，命她去问过宫中女史，得到许可后再请内侍摘了一篮随她送往中宫。淇葭尝了少许，对睁大眼睛热切地等她反应的婉妤微笑说好，婉妤舒了口气，道：“姐姐若喜欢，我每日都送些来。”淇葭身边的内人青羽掩嘴笑道：“王后若想食柑橘，直接命人去摘便是，不必劳烦小妤夫人的。”婉妤听了讪讪地，淇葭看看她，对青羽道：“小妤夫人送来的自不一样。”青羽忙点头称是。淇葭又拈起一枚柑橘，道：“我大姐姐喜食柑橘，你让人摘一些，送到勍国给她罢。”淇葭大姐是勍国王后。青羽闻言应道：“奴婢知道。就是王后不吩咐奴婢也会让人送去的。今年产的瓜果已送过好几次了，但勍国一直未有回音，也不知大公主是否喜欢。”淇葭一怔，道：“今年确未曾收到过大姐姐信函。”青羽道：“岂止今年，自去年夏以来便没收到过。”淇葭沉吟，再问青羽：“上次我哥哥来信是在正月罢？”“是，”青羽想想，又说，“自那以后，王后还写过几次书信寄往尹国，但也无回音，不知是否路上耽搁了。”淇葭蹙了蹙眉：“我的书信是由何人送出的？”青羽答道：“奴婢先交给宫中内宰，内宰再命信使送出，若有回信，则由信使交予内宰送来。”淇葭不再说话，凝视手中柑橘若有所思，而脸色越发苍白了。子暾生辰在这月末，那日举国同庆，大臣、使节、内命妇的贺礼摆满了大殿两侧，婉妤亦早早备好些沈国玉器送去，自觉不够珍贵，但却也想不到自己还能拿出何等珍品送给子暾。去到淇葭宫中，见淇葭正命人送出大小两个木质锦盒，大盒正方，小盒窄长，婉妤便好奇地问：“怎么有两个贺礼？这大盒里装的是经锦鹤羽袍罢？那小盒里又是什么？”淇葭不语，倒是青羽先答：“小盒不是给大王的贺礼，是王后送给尹国大王的信件。”这日晚宴罢，子暾转往内殿，接受诸后妃拜贺。女史命人将礼品奉上，请子暾一一过目，先便将淇葭宫中的大锦盒送入，打开一看，正是那件璀璨夺目的经锦鹤羽袍。女史向子暾介绍：“这是王后献给大王的……”“不，”一旁的淇葭忽然打断她，“这不是我的贺礼。”众人惊讶地看她。她花数月时间织锦刺绣，宫中人几乎都知道，而今她却说并非自己的贺礼。