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  李乘风稳跪不动，不闪避不忌讳地咄咄反问：“陛下如果也是男子，如今可落到孤身一人无人伴的地步吗？”

  这一言将整根弦都拉紧，殿中只闻得女皇浊重得无以复加的气息。女皇双手紧紧按住台案，手背上青筋根根分明，下一刻似乎就要掀翻整张御案。然她心头怒火却在瞬间转为灰恶阴霾，整个人也委顿了下去。

  “儿臣不愿重蹈陛下覆辙，也不想受朝臣掌控，儿臣想像男人一样活着。”李乘风脸上的伤口又渗出血珠子来，然这回连抹也未抹，竟是堂而皇之地起了身，罔顾跌坐在案后的女皇，出了这昏昧内殿。

  ——*——*——*——*——

  这时齐州境内却愁云惨淡，一场大雨似乎就要倾覆而下。

  一众人将驿所都翻了个遍，却压根未见李淳一和中郎将谢翛的身影。驿丞忐忑杵在堂中，不知要怎么办之际，一位卫兵忽然惊道：“吴王留了信！”

  他急急忙忙拿着那信筒走出来，将其递给了都督府的使者。

  使者一看那信筒上封着都督姓名，便知这信是给元信的。他不敢多留，赶紧出门往都督府去。

  这只信筒递到元信手上时，李淳一与谢翛已经出了城门。元信打开那信筒，却只拆出一张白纸，他眉毛猛地一挑，交代身边僚佐道：“那报灾奏抄缓两日再递。”

  僚佐“喏”了一声，元信微微敛眸看向堂中香案，又道：“对外称吴王在齐州失踪，开始搜寻吧。”

  僚佐领命退下，外面凄厉大雨就倾倒了下来。劈里啪啦豆大雨点砸在地板上，从水迹斑驳到湿透也只是眨眼的工夫。

  李淳一这时奔行在往东的路上，骑得飞快。谢翛快马加鞭追上去，隔着雨帘与她大声道：“前面有粥棚，等雨停了再走吧！”

  李淳一行至那粥棚前，勒缰下马，站到棚后避雨。一场大雨阻断了行程，正好可以歇一歇，连夜赶路到这会儿，连马也累了。这赈灾粥棚人烟稀少，寂寞的大锅里盛满了浑浊雨水，只有泥沙却无一粒粟。

  李淳一抖落抖落袍子上的水，看着棚外这瓢泼大雨眼中生出忧虑来。谢翛递给她一块饼，称呼穿了男装的她为郎君，并问：“御史台那两位里行，可是直接往北面去了？”李淳一不做声，低头将饼掰开一小块，塞进了嘴里。

  御史台这两位里行都是今秋制科刚提上来的，出身淮南，先前也都在李淳一筹建的寺观内待着，这两人此次也在李淳一车队中，但那晚还未到齐州驿所，李淳一便令他们先去北面核查灾情。此外，还有水部司与仓部司的几人，也在刚进入齐州时分开出行，去检覆受灾及赈灾情况了。

  李淳一作为巡抚赈给使，有权决定检覆的手段，并不需要与地方通气。

  她做得无可厚非，但因为太沉得住气，以至于谢翛一直在猜。直到她自己也悄无声息出来亲自核实灾情，谢翛才大约明白她的想法——

  进都督府之前，她必须自己心里有一本明账，这样才有底，才能够去为百姓、为中央朝廷争。

  天地间潮气翻涌，流离失所的灾民只能忍受这无处讨说法的不仁慈。

  愈多的灾民涌入临时搭建的粥棚内，却见不到一个州县官吏。李淳一的马淋了雨，甩头低嘶，就在她打算上前将它牵进来时，霎时有一孩童朝她冲了过来，那脏兮兮的小儿几乎是扑上来抓住了她的手臂，因为饿昏了头，甚至咬住了她紧抓着干粮的手！

  谢翛反应过来霍地将那孩子扯开，那小儿却不馁，饿狼般再次朝李淳一扑去。谢翛猛地将那孩子抱起来，紧紧钳制住，不让他再乱攻击。

  李淳一将那块饼递了过去，小儿一把夺过，低下头登时狼吞虎咽起来。待他吃完，谢翛才将他放下，松开双臂低头问道：“你的家人呢？”

  他讲的是官话，小儿似乎听不懂，只兀自将指头上的饼屑也舔干净。

  谢翛看他没反应便也不再管，瞥向李淳一时却注意到了她的手。虎口处一排狠毒牙印，皮肉已经破了，血珠子正往外冒。

  “郎君可还好？”谢翛赶紧摸出膏药来递过去，李淳一却未接。她视线盯向小儿额侧颈间的水泡，忽然上前两步按住他额头，那小小额头滚烫，嘴巴干裂出血。她心中一怔，下意识往后退了半步，抬头却见西面流民为了抢夺干粮朝这边涌来。

  谢翛见状不妙，一把牵过缰绳催促道：“郎君快走！”

  李淳一闻声却还站在原地，谢翛见她动也不动，顾不得太多抓住她的臂就推她上了马，同时自己也登上马背，鞭子挥向了李淳一的那匹马。

  骏马狂奔，李淳一却转过头去看。隔着漫漫雨帘，方才那孩童两眼瞪得老圆地看她远去，面目里是无尽茫然与无措。那小小身躯忽被蜂拥而来的人群撞倒，跌在地上几番要爬起来，却最终没能站起来。

  马越是往前，人群便越是远去，大雨里的马蹄声与呼吸声，似乎都响在耳畔。

  雨渐渐停了，马也停下来，两人浑身都湿透。

  李淳一双手紧握着缰绳，面对谢翛“郎君怎么了？”的反复询问，也只低头擦了一下脸上的雨水，那脸惨白一片，毫无血色。

  淮南水患时的可怖情形还历历在目，但她抬起头，面上便换了沉静与该有的稳重。

  她回头看了一眼，肃着脸道：“是瘟疫。”