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  玄敬冷睨他一眼，不由哼出一声：“九弟年年战绩不菲，偏今年不争。”

  这般口舌之争已然有所收敛，皇帝并不放在心上，只正眼看着表情平静的玄昱。

  内侍统计完数量，朗声报：“禀万岁，皇长子胜出。”

  皇帝抬手唤玄敬过来，“你要什么赏赐？”

  玄敬喜上眉目，激动道：“回父皇，儿臣行事遵父皇之意，并不求赏。”

  好一派兄友弟恭，大家都用尽心思，也各做了一篇好文章。玄昱快扫视兄弟们一眼，只淡淡一笑并不言，斜阳如金，将他清竣的脸印上一层明朗的光。

  皇帝心中宽慰，“晚上设宴，朕与你们畅饮几杯。”

  天近黄昏，远山一片萧瑟，道路旁秃树插天，枯萎的藤蔓上挂满一串串红浆果，甚是好看。

  红彤彤的夕阳缓缓沉下去，天地间显得格外寒冷沉寂，马蹄踏着冻土“得得”有声，玄正和玄奕并肩骑行在御林军后。

  皇子们悬孤落地，无论嫡庶，并不受父母照拂，而是由保姆和乳母喂养，会走会跑再由读过书的大太监教言语礼节等。皇后难产而殇，玄昱例外被抱进长春宫由德妃抚养，玄正是德妃亲生子，故而与玄昱君臣兄弟之情略重一些。

  玄正深沉稳重，一双瞳仁深不见底，拉缰绳向里靠了靠，吁一口气道：“今时不同往日，老九如众星捧月，六部的势力甚至能与太子匹敌，说话做事更是滴水不漏。”

  玄奕微笑道：“九哥一呼百应，要钱有钱，要人有人，单江宁那边每年不知能捞多少。”

  玄正谨慎地看了他一眼，“太子江宁之行毫无行动，看样子还没到能撼动老九根基的时候。”

  玄奕遥望远方连绵起伏的山峦，“朝鲜使臣朴根熙回国，九哥随手赠送八千程仪，但凡有丁点能力之人，他无一不想拉拢收用。”

  玄正似有心事，显得郁郁不乐，半晌才说：“先不说老九，太子今年唱的是哪一出？”

  玄奕自然明白他的担忧，苦笑道：“进也不是，退也不是，表现差不行，太好又遭忌惮，天天被父皇和兄弟们盯在眼里，太子难当。”

  “谁人不难？”玄正回过神来，抬目凝望墨幽幽的天边，“皇后早逝，后位空缺至今，太子三岁重疾，父皇罢朝半月朝夕虔侍，亲尝汤药。太子六岁进学，由父皇亲自教授基础，到底是嫡子，其余兄弟哪得这份骨肉父子之情？”

  气寒露重，天空一轮月，两人一路不再言声，皆是满腔心思。

  殿内极静，皇帝就寝习惯向内，酒吃太多醒了两回，小太监们垂手恭侍在殿侧，大气也不敢出。

  出宫在外，诸多规矩只能从简，皇子和王爷们在行宫外扎营休息。突然传出一阵声响，听动静是某位皇子吃醉了，正在打骂奴才，福顺轻步退出殿外，忙命侍卫过去将人撵远，以免惊动皇帝。

  皇帝口鼻间响起含糊不清的呼噜声，仅仅片刻声响即止，“来人。”

  福顺躬身上前，“奴才在。”

  “朕要吃茶。”

  “是。”

  皇帝吃了一碗茶，起身活动一阵，酒已经醒了，“传沈贵人侍寝。”

  靴声橐橐，四个小太监提着羊角风灯在前。

  远远瞧见沈贵人殿中亮着灯，福顺是个顶精细的人，哪敢冒冒失失，即刻命小太监们停步候在原地。

  趁着昏暗的月光，福顺隐约看见是太子宫里的小太监何三，心里咯噔一下，顿时惊出一身冷汗。

  怪不得眼皮跳了半日，感情是趟鬼门关的差事，一边是万岁，一边是太子，这可如何是好？福顺脑袋里一片混沌，急如热锅上的蚂蚁，思虑片刻，立刻转身。

  只听“噗”地一个哑屁，福顺压着嗓子轻呼一声：“天杀的，稀拉到裤子里了。”说罢将灯一扔，火急火燎地钻进草丛。

  小太监们哪敢耽误差事，方靠近侧殿便看见门口守着人，长窗透出两道人影。

  四人慌忙返回，寻了一圈也没见到福顺，只能灰溜溜躬身进殿。

  殿内焚着百合香，皇帝精神奕奕，近烛光翻了几页书。

  回来复命的小太监们面色灰白，头伏地面，“回……回主子……沈贵人寝殿内似有旁人。”

  顿时一片死寂，皇帝的脸勃然变色，将书一掷，怒气冲冲跨出殿外。

  一品御前带刀侍卫威风凛凛，严肃的面孔犹如阎罗煞，见了皇帝，大步上前听命。

  乌云遮月，四周一片死寂，夜色更显凄迷晦暗。

  寒风袭来，皇帝忽感精神一振，立时恢复理智，深邃的眸子适着幽幽的光，仿若能穿透这漆黑的夜，转身回到寝殿。

  远处连绵起伏的山峦，摇曳不定的树影，林鹗一连串瘆人的叫声，一切都显得无比诡异。

  殿内烛光昏暗，光线游移，诡秘阴森。帷帐上的血渍斑斑点点，床榻被鲜血染透，横着一具早已断气僵硬的男尸。

  一条白绫绞在沈贵人的脖子上，左右两个小太监下死力向后拉，沈贵人的脸紫涨乌，布满泪痕。

  恐惧和窒息令沈贵人的五官严重扭曲，血红的眼球仿若快被高压挤出眼眶，浑身抽搐，死死盯着面前的人。

  大太监冷漠一笑，阴阳怪调道：“看吧，到阴曹地府，喝完孟婆汤也就记不得了。”

  片刻后，沈贵人双脚停止蹬踏，终于闭上那双充斥着怨恨的眼睛……