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  “程老板从来不拖工钱，给得还不少。我在这干了两个多月就春节了，老板我一个红包，我打开一看，三个月工资呐！去年疫情爆开不了工，老板问我等好转了还来不来，我说来，他居然给我预支了半年工资。他这么义气，死活我也得干下去你说是不是？所以疫情一过我就跑回来咯！”

  凌瑶说：“是你人好，能干，他找不着更好的，想留住你。”

  花姐笑得开心，“也可能。我们四川人特别能吃苦。”

  “花姐是四川人呀！跑这么远来打工？”

  “没办法！这儿的钱比山里好挣，我们村年轻人都跑出来打工了，地给老人种，或者租出去。”

  “你出来多久啦？”

  “好多年咯！头些年家里到农忙就喊我回去，后来我就不回了，寄钱回去，叫他们雇人收粮食。我回去也做不了多少事。可家里都反对我出来打工，说养了两个女娃，不需要那么吃苦。我说女娃就不是人了？我还要攒钱把她们都接出来，好好念书，将来上大学！”

  凌瑶听得唏嘘，想到自己的母亲，花姐和她很像，感觉上的那种像。

  “你妈妈呢？”花姐问。

  “早不在了，癌症，我四岁时候走的。”

  花姐恻然，没说什么，以后再见到凌瑶，笑容里总带几分怜惜。

  一次两人在店里聊天，那只叫阿虎的猫悄无声息钻到凌瑶脚边，凌瑶正想俯身撸猫，老板从外面走进来，穿长衣长裤，手上拎满东西，走路快且稳，不跟任何人打招呼，连眼皮都没抬一下就从凌瑶面前走过去，虽然没戴口罩，凌瑶却只抓了个囫囵，五官似乎挺周正，看年纪该有四十多了。

  花姐追在他身后说：“你饭还没吃吧？要不我给你下碗面条？”

  老板头也不回：“都行。”

  他抬脚把通往后院的门轻轻一踹，阿虎抢先跃出去，老板似乎嘟哝了句什么，很轻，凌瑶没听清楚，人和猫很快都消失了。

  凌瑶问花姐，“老板是不是生气了？看见我在这里缠着你讲话。”

  花姐笑，“不会不会！他就这样脾气，对谁都爱答不理的，你习惯就好了——今天肯定抓到不少鱼，阿虎鼻子灵，嗅得出来。”

  “是江里抓的？”

  “不是，去山上抓的。山上有条小河沟，一般人找不到。”

  花姐拎了水桶去厨房，对凌瑶说：“我要忙起了，不好陪你讲话了，晚上你再来，今天还是炸土豆饼。”

  凌瑶说：“我还要一份水煮毛豆。”

  花姐笑得一脸狡黠。

  又一次，凌瑶陪花姐在餐厅后院刷鞋，老板的橡胶鞋，抓鱼时穿的，沾了好多泥。水龙头有一米多高，从水泥地上直接钻出来，底下砌了个白陶水池，花姐就凑在水池里刷。

  “老板人好着呢！冷面善心，也没有大男人脾气，脏活重活儿抢着干，从不跟我计较，越是这样，越不能占他便宜……”

  凌瑶看到花姐眼里有温柔的光，对老板更好奇了，感觉不像寻常生意人，问花姐，花姐说：“只晓得这个店铺是他买下的，家里头有没有其他人不知道，反正从没到店里来过。”

  “他多大年纪呀？”

  “四十几岁吧，以前肯定是个读书人，楼上有好几本他带来的书，都是外国字，我看不懂。”

  阿虎蹲在墙根叫唤起来，像哀求，又像撒娇，水泥墙面上贴着一条条小鱼干，花姐告诉过凌瑶，小鱼都是老板上山抓回来的，鳑鲏鱼还有穿条鱼，全是猫粮，开饭时撕几条下来用水煮熟，拌上饭喂猫。

  “它是不是饿了？”凌瑶问花姐。

  “不可能！中午刚喂过，肯定是馋了！”花姐断言，“不能多给它吃，已经这么胖了。”

  凌瑶笑问：“会偷吃吗？”

  “它够不着撒！”

  阿虎似乎被花姐语气里的得意激怒，当真跳起来，想用小爪子去拍鱼，跳了几次，均告失败。它掩饰尴尬般的用爪子洗了把脸，不满地叫了两声走开了。

  “这猫哪来的？”

  “包子铺的老猫生了一窝，我就讨了一只过来，为了抓老鼠。”

  “它抓过老鼠吗？”

  “一次都没有！”花姐撇嘴，语气却像宠小孩，“娇贵得很！不爱吃老鼠，只吃鱼干和米饭。”

  老板突然出现在后院门口，但没走出来，只敲了两下门板，花姐会意，四点了，得准备开灶。

  花姐很快把洗干净的鞋服晾起，甩着湿漉漉的手进门，凌瑶也准备回家了。

  老板在厨房擦萝卜丝，听到凌瑶与花姐道别，照例不睬，只顾低头做事。也不知为什么，凌瑶忽然想逗逗他，不想像以往那样一走了之，仿佛她和老板彼此都看不见对方的存在。

  凌瑶走到老板对面，两人之间隔着一截柜台。

  “今天有炸土豆饼吗？”她问。

  老板愣了一下才意识到凌瑶是在和自己说话，迅抬头扫她一眼，“有。”

  “你炸的土豆饼很好吃。”

  “谢谢。”虽这么说，语气却不算高兴。

  “怎么炸的，可不可以教我？”

  “不教。”回答非常果断。

  凌瑶被逗笑，“怕我抢你饭碗吗？放心，我保证不跟你做同行。”

  花姐在另一边切菜，听到两人说话，也笑，笑容里有一丝紧张，大概是担心凌瑶把老板惹恼。