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  翘翘嘴角儿，九哥回自己书房去了。明天总要差他再去洪宅的，这一张帖子，讨得值。

  次日一早，郦玉堂早早起来，催着九哥去洪宅，九哥依言而行，大大方方又往岳父家去。这一回苏先生得了书要读，九哥只得放下一包鸡脚，估摸着没有个月二十天，苏先生恐无心理会他。且已入冬，不两月便是年，明年开春洪谦便要赴京赶考，须得静心读书，不好总来打扰。

  过不数日，申氏因九哥在他面前总看玉姐与申氏做的一抹额，微知其意，使接玉姐来说话。玉姐于申氏跟前坐，因已定亲，便与以前不同，更显出一份亲昵文静来。往前随秀英在申氏跟前时，母女两个也不曾想过与他家结亲，更因洪谦是秀才、郦玉堂既是宗室又是江州长官，较之如今还要生疏客气些儿。

  申氏见如今情况，颇为欣慰，忙命上了热茶来：&1dquo;外头冷哩，喝口热的暖一暖。”六姐却笑道：&1dquo;今日这茶与往日可有甚不同来？”说完便掩口而笑。笑得玉姐颊上微红，外头又来报，说是九哥扭着了脚，擦伤了手。

  申氏一惊，又笑道：&1dquo;他倒会弄鬼了。”六姐便要拉玉姐去看：&1dquo;往常不好带你见我这兄弟，今日倒是不碍的。”

  九哥跌了脚，不重，却在房里歇息，也不躺，却是坐在榻上，榻上放张矮桌，搁一本书，正慢慢看。见她两个来了，九哥但细听六姐说：&1dquo;怎这般不小心？亏得天冷穿得厚些儿，伤倒不太重来。”一道说，一道看他的手。

  玉姐也偷眼看去，见手掌擦破了一块油皮，握不得。脚却看不出来，也不好细看。九哥看玉姐，穿着桃红小袄白茸茸兔皮镶边儿，底下一条宝蓝缎裙子，两手抄在手焐子里，端的是亭亭玉立，正关切看他的手，忽觉得这伤也是值了。六姐待要出去，玉姐却将她袖子一拉，六姐只得又站住了，反拉玉姐在榻上与九哥对坐。

  九哥忽道：&1dquo;天冷，待我好了，去看你，不用几日。”

  玉姐道：&1dquo;哎。”

  六姐看这两人枯坐，却不知玉姐这是定亲后头回到九哥屋子里来，怎能不矜持？九哥却是故意引玉姐来，看一看他屋子，好叫她知他是何等样人。玉姐将这小小三间房看了一眼，见干净整洁，这小书房里陈设半不旧，既不奢靡也不寒酸，也是合眼。至如九哥卧房，她却有意避开眼去。九哥皆看在眼里。

  坐不一时，玉姐便起，嘱咐九哥：&1dquo;你休起来，好生将养。这是我自家做的。”却伸手将一个锦带放在他身前矮桌上，拉六姐出去了。

  那头六姐送完玉姐，回来与申氏说了：&1dquo;他两个，就那般呆坐，说不几句话。九哥倒好疼娘子，怕她天冷奔波，待好了要去看他哩。玉姐也疼他，临走送他东西哩，放个锦袋儿里，我却不曾看到是甚，仿佛是个方方的物事。”

  申氏道：&1dquo;人家定了亲，纵送了甚物事，咱也管不的。”心里也纳罕，却不好开口。然不几日，便有耳报神报与她，八哥说与申氏：&1dquo;九哥娘子好伶俐人儿，亲篆了一方印来与九哥哩。”

  既是印，便是叫人用的，九哥写得得意字，用了这方印，八哥自然见得到，见着了便要问。九哥也不瞒，实话实说道：&1dquo;我娘子亲篆与我。”八哥虽羡慕，口中却嘲笑他：&1dquo;还未过门儿哩，你叫得倒亲热。”回来便报与申氏知晓。

  第59章准备

  玉姐与九哥定亲，两家欢喜，虽有几家原打量着搏一搏好与府君做亲家的人不免腹内微酸，然申氏在此处做了好几门亲，便酸，也有几个陪着一道被酸的。郦、洪两家亲事又是在洪谦中举之后方大张旗鼓使官媒登门，彼时洪谦身份在这江州城里也不算次了，倒少了些口舌是非。

  厚德巷里左邻右舍不是与先前程老太公多少年老邻居，便是纪主簿家这等后来阴差阳错与洪谦、秀英夫妇说得投机的，都说程老太公余泽，也是洪谦敦厚，方有此福报。赵家那处自从林氏死了，也与程、洪两家添了些来往。玉姐与九哥定亲后，各家娘子们不够翻箱倒柜，要寻些儿好饰，预备着玉姐出门子前添妆使。

  何氏尤其忙碌，秀英这些年待她家着实不薄，年节不消说，单是娥姐当年出嫁时秀英两番相赠，便已是价值不匪。先前两人处得再好，也是秀英带着些儿巴结，如今恰掉了个个儿，洪谦已是举人，纪主簿也不过是个举人出身，且纪主簿恐晋身无望，洪谦来年赴京，不定就是个进士。纪主簿之升迁，也因与洪家处得好，得洪家亲家郦府君之允，代为保荐，欠下了一个大大的人情。

  旁人不说，这玉姐实是她眼里看着长大的，虽说女人要靠着男人方好是&1dquo;夫荣妻贵”，然妻贤夫少祸，玉姐那般人物，推着夫婿往上走也是情理之中。九哥是吴王亲孙，日后前程未必不远大。自定亲后，九哥往常往洪宅里去，显是极重这门亲事，玉姐日后在夫家，也是站得住的。

  这些事儿全在何氏眼中看得分明，再不能似先前那般相处。又娥姐随夫上京数年，与父母骨肉分离，每有书信至，虽是报喜不报忧，何氏也看得出来，这京中生活实比不得江州的。洪谦赴京，何氏还想着，至少也要托他捎封信去。

  这么想着，何氏便当成一件大事来办，压箱底儿的饰都翻出来了，都嫌不好。咬咬牙，将攒下来的一匣子宝石拿出来，挑出几颗大的红宝石，又取一小包金子，雇乘轿儿，亲去金银匠人那里，订下全副的金头面来。回来路上停住了轿儿买几匣上好的细点，往洪宅去寻秀英说话。

  秀英正在那里算账，玉姐定了亲，少往外走，叫她拘在家里或做针线或写字儿，间或为金哥蒙，姐弟两个都有事做，秀英便有功夫处置家务。听说何氏来，忙叫迎了进来，那头何氏进来，寒暄两句便叫&1dquo;春兰”。春兰上来将手中细点匣子放下，何氏道：&1dquo;却才我往那街上去，冷不丁儿见着这点心铺子，记着是你们家里爱吃的，便买了些儿来。”

  秀英道：&1dquo;嫂子忒客气，到我这里，与在家是一样的，哪用带这些来哩。”何氏道：&1dquo;又不值什么！拿与金哥吃，淡淡嘴儿。”又问玉姐和金哥。秀英道：&1dquo;玉姐教她兄弟识字哩。”何氏便不说要见。只说今年之考语已下，郦府君与纪主簿写了优评，又有荐书等，估摸着不日便有公文下来，界时不定洪谦是不是已经在京中高就了，是以年前纪家在泰丰楼订了席面，要请洪家吃酒。

  秀英道：&1dquo;且是府君出力，与我们有何相干？”何氏道：&1dquo;不是你们，府君怎就知道他哩？应该的。”秀英道：&1dquo;这些年嫂子看顾我们这许多，有甚谢不谢的？”两人客气许久，秀英方应了：&1dquo;我与我们家那口子去。”何氏笑道：&1dquo;那可好，”又问秀英，&1dquo;大姐儿已定了亲事了，何时过门儿？”

  秀英道：&1dquo;那家里九哥上头还有三四个哥哥的亲事未办哩，他家六哥定的是京里吏部孙尚书的孙女儿，完婚也要到京里，便拖住了。正正好儿，我也不舍得玉姐这般小便要嫁人，多养她二年，总也养得起。”

  何氏笑着接口道：&1dquo;过了年，你家洪兄弟再中个进士，大姐儿出门子时也好看——嫁妆备得怎样了？既然妯娌是尚书家的孙女儿，嫁妆想不会次了，大姐儿这副嫁妆可不敢轻了。看府君家九哥儿也是相貌堂堂，一副有福的模样儿，将来怕不有大出息哩。”

  秀英道：&1dquo;我正算来。原没想她嫁到那家的，如今看，却要多备些儿哩。我阿婆也曾与玉姐一份子嫁资，与我当年的相仿，在这里也算很不少了。却不好闺女出门子爹娘不与嫁妆，倒拿曾外祖母的钱不是？嫂子帮我想想，可还要添些甚好哩？”

  秀英问何氏，也是有个缘故的，她与林老安人商议，便是林老安人匀出的那一份嫁资不算，秀英再添一份等值的，凑作了七十二抬的嫁妆，纵嫁与寻常宗室，也很能看了。数目有了，这嫁妆究竟要怎生安排，也是个学问。秀英识得的官娘子，也只有何氏一人而已。虽说纪主簿也不是甚样大官人，总是在衙门里混过的，好歹知晓些儿。

  何氏也拿出混身解数来，与秀英拿主意，要多少缎子多少绢绸，饰要哪些儿好，又有家俱要甚样的，顶好要再放些儿字画：&1dquo;你们家也是读书人，府君也好这个。”

  两人直说了大半个时辰，尚没说完，却又到了晌饭时分。秀英要留何氏用饭，何氏道：&1dquo;我那家里也离不得人哩。”临行又再三说，订好了席面，不日一定要赏光一类。秀英也应了。

  送走何氏，秀英又看了一眼手中的单子，再算一回家中的银钱，这二年与申氏联手，着实赚了不少，她不惮于全添给了玉姐，只要洪谦还能再进一步，这些银子，还真个不算什么。秀英也担心，玉姐几个妯娌娘家，再小也是个官儿，恐怕银钱也不少，九哥又是申氏的独子，万不可失了底气。女人在婆家的底气，靠父、靠夫、靠儿，眼下只好尽力与她做脸了。秀英盘算着，除开单子上开裂的，再私与玉姐备下一千银子的私房钱。

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  却说秀英盘算好了嫁妆，待饭后洪谦喝茶闲坐，不读书时，拿来与洪谦看。洪谦看一眼单子，道：&1dquo;你看着办便好。”秀英道：&1dquo;字画哩？家里还有些儿，却不够上好。”洪谦道：&1dquo;那也没甚大不了，又不是这二年便要过门儿，往后有的是机会弄来。”且还有苏半仙儿呢，玉姐出门子，他要不写些甚送来，倒不像他了。

  洪谦这样说，秀英一想，也对，便收了单子。洪谦却又说：&1dquo;咱家中事收拾得怎样了？来年开春便要上京。”秀英问道：&1dquo;真个要全家一道儿走？去了京里，靠甚过活？是这里收了租子送到京里，还是这些都卖了，到京中置业？这些日子，我与亲家母也说话哩，她虽不曾在京中长住，倒是知晓京中事儿，那里房儿也贵、地也贵，连吃喝都贵哩。这里的房儿、地，折价卖了，往京中还不定能买多少哩。”

  洪谦道：&1dquo;京中生活，也没那么难。尽够了。我有功名，一路带些货物去，也不用抽税。旁的不须多带，本地的土产略带些儿，倒是胡商上回贩来的胡椒，统统带了去。”天朝本不产胡椒，皆是胡商贩来，&1dquo;椒”之意，乃是有重味之香料，加一&1dquo;胡”字，便是注明其出处。既是本地不产，自然物以稀为贵。从来有两入天朝，一是西北旱路，二便是这东南水路。水运比6运，都是量又大，花费又少。胡椒在京中，也是个高价，且不易得。再这个实是比带甚土仪划算。[1]