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  拜伦捡起短棍，说：&1dquo;对不起。我既无绳索捆绑你们的身体，也没东西塞你们的嘴，而且更没时间。”

  鞭击枪微微闪烁了一下，又一下。挨到鞭击枪打击的先是卫兵，后是军官。他们痛苦不堪地僵立在原地，一动不动。接着，便整个身子直挺挺地摔倒在地。手脚奇特地弯曲着向外摊开，保持着他们遭受鞭击的最后姿势。

  拜伦转身走向吉尔布雷特。吉尔布雷特不作声，阴郁而茫然地注视着眼前生的事情。

  &1dquo;对不起，”拜伦说：&1dquo;你也得来一下，吉尔布雷特。”鞭击枪亮了第三下。

  茫然若失的神情顿时凝固在侧身卧地的吉尔布雷特脸上。

  力场不复存在，拜伦跨进走廊。走廊里空无一人。现在正是飞船的&1dquo;夜晚”，只有守夜人和夜班值勤人员没睡。

  已经没有时间再去设法寻找阿拉塔普。必须直奔动机舱，他拔腿跑起来。当然，该朝舰方向跑。

  一个象轮机员打扮的人从他身旁匆匆而过。

  &1dquo;下次跃迁什么时候进行？”拜伦喊道。

  &1dquo;大约再过半小时。”轮机员回过头来。

  &1dquo;去动机舱一直走对吗？”

  &1dquo;走坡道。”那人突然转过身来。&1dquo;你是谁？”

  拜伦没回答。鞭击枪闪亮了第四下。他跨过轮机员的身子继续往前赶。时间只剩下半小时了。

  当他在坡道上飞奔起来时，他听到迎面嘈杂的人声。前面亮着白色灯光。而不是紫色灯光。他踌躇了一会儿，然后，把鞭击枪藏到口袋里。他们或许很忙，不该无端地让他们怀疑自己。

  他快步跨进动机舱。围着硕大无比的质能转换器，匆匆来去的人显得就跟侏儒一般，舱里到处是闪闪光的仪表。好似成千上万只眼睛，把它们得到的情报不间断地传送给所有看管它们的人员。这种型号的飞船基本上属于一种大型客运班船，它与他所熟悉的那种泰伦人的小型巡航飞舰大大不同。那种飞船的动机差不多是全自动的，而这种飞船的动机则大得足以为整整一座城市供给能源，因而也就需要大量的管理工作。

  他站在带栏杆的平台上，平台贴着动舱的四壁绕了一整圈。动机舱的一角有一个小房间，里面有两个人，他们的手指在计算机的键盘上飞移动着。

  他快步朝那个方向走去。与他擦肩而过的轮机员连看也没看他一眼，于是他跨进小房间的门。

  计算机房的那两个人目不转睛地看着他。

  &1dquo;怎么啦？”其中一个问道：&1dquo;你上这儿来干吗？回到你自己的岗位上去。”那人佩有上尉肩章。

  拜伦说：&1dquo;听我说，原子动机已经被短路，得立即进行检修。”

  &1dquo;别忙，”另外一个说：&1dquo;我见过他，他是一个犯人。抓住他，兰西。”

  操作员纵身跳起，正要从另一扇门夺路而去。拜伦越过工作台和计算机，一把揪住他紧身短上衣的腰带，将他拖了回来。

  &1dquo;不错，”他说：&1dquo;我是囚犯，我是怀德莫斯的拜伦。但我说的话千真万确，原子动机已经短路。要是你们不相信我，可以检查动机。”

  上尉现一支鞭击枪正对着他，于是小心翼翼地说：&1dquo;不行啊，先生。没有值日军官和专员和命令不能检修动机。因为这样做等于是完全改变计算好的跃迁，这会误了我们的时间。”

  &1dquo;那么，请示当局，请示专员。”

  &1dquo;我可以用通话机吗？”

  &1dquo;快！”

  上尉伸手去抓闪闪光的通话机的话筒，伸到中途，他的手突然重重地砸到排列在他工作台上端的按钮上。刹那间，铃声大作，响遍飞船的每个角落。

  拜伦的短棍出手太迟，狠狠地砸在上尉的手腕上，上尉一把捂住手腕，抚摸着，呻吟着。然而。警报声已响彻全船。

  卫兵们从所有入口飞也似地涌上平台，拜伦砰地冲开控制室的门，朝左右望了一望便纵身跳出栏杆。

  他直落到地上。两膝只一弯，便就地打起滚来。他竭尽全力，飞快地滚动，以免自己成为众矢之的。撞针枪打来的子弹擦着耳边飞过，出柔和的嗖嗖声。不一会儿，他便藏到一台动机的阴影之中。

  他在动机的曲线型外壳的背后蹲伏下来，缩作一团。他的右腿感到一阵刺痛。那是由于离飞船的外壳这么近，重力加度很大，而且从栏杆跳下的高度又大。因而，他的膝关节扭伤得很厉害，这意味着他再也跑不掉了。如果说他还能化险为夷赢得胜利的话，那就只有在原地背水一战。

  他嚷道：&1dquo;别开枪！我放下武器。”从卫兵手里缴获的短棍和鞭击枪相继滚到动机舱的中央，人人都可以看到这些东西躺在地板上。

  拜伦大喊道：&1dquo;我是来警告你们。原子动机已经短路，一旦跃迁，我们就全完蛋。我只请求你们检查一下动机。要是我错了，那么你们也许会损失几个小时；要是我对的话，你们就能死里逃生。”

  不知是谁叫了一声：&1dquo;下去，把他逮住。”

  拜伦喊道：&1dquo;你们难道宁愿送命而不愿听我一句话吗？”