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  宁姒在马背上吹着风，想起什么便问，“阿煜哥哥，你不喜欢刚刚那样的大姐姐吧？”

  姜煜喉咙里一声闷笑，“嗯，妹妹呢？”

  宁姒也道，“不喜欢，我喊你‘爹爹’之前，她们一眼都没有看我，明明就差点撞到我了，差点以为那糖葫芦的签子要戳到我身上，还好阿煜哥哥保护了我！”

  她转过头来看姜煜，见他头离得近，五官标致，眉眼带笑。宁姒脑袋一热，就凑上去亲他脸颊，“阿煜哥哥谢谢你！今天真开心。”

  姜煜拉住缰绳的手一紧，险些勒马。

  他是没有亲妹妹的，也不曾与小孩子这般亲近过，这陡然被亲了脸颊，叫他觉得奇，心里暖洋洋，满脑子想着如果宁姒是他妹妹就好了。

  这样软乎乎会撒娇，笑起来甜甜的妹妹。

  安全地把宁姒送到家之后，姜煜并没有留在宁府。

  谢夫人好不容易告别了明岚书院的筹备阶段，稍微闲了些，且她给自己排的课不算多，总算能在将军府多待一段时间，除非哪位老友又将她喊出去。

  “阿煜，你年底就结业了吧。”谢夫人边净手边问。

  姜煜答道，“是的，母亲。”

  “结业之后到娘的书院帮忙吧。明年你也才十七，不急着入仕。且书院里的夫子都是现成的人脉，都有本事资历，娘千邀万请过来的。”

  姜煜蹙眉，“年底结业之后，我想去父亲那里。”

  谢夫人蓦地看向他，“你要去战场？你怎么想的，难不成要弃文从武打仗去？学你父亲当个武夫？”

  “学父亲怎么了？父亲是保家卫国的大将军，驰骋沙场二十余年，在母亲这里竟只有两个字——‘武夫’？”姜煜挑起唇角嘲道。

  他本是觉得结业之后稍有余闲，想去看看父亲，并不是要参军的意思。算起来，他上一次和父亲吃饭是三年前，父亲总是匆匆地用饭，没扒几口就出门。询问他学业的时候也总在做着事，理着边塞的信件，头也不抬地听他回答。而被父亲举高拥抱，教他用弓弩射飞鸟的日子早已在岁月中模糊不清。

  他只是，有些想念父亲罢了。

  屋里的下人俱埋头屏息。

  谢夫人被姜煜嘲讽的态度激怒，“我从小便教你琴棋书画，就是不希望你走姜淮的老路。你年纪轻轻的，要是去战场，你敢举起刀杀人？那和砍菜切瓜不是一回事！不是你死就是人亡，你要是有个三长两短，就是想回来考科举也不成了！”

  谢夫人深吸一口气，“姜煜，你该知道，母亲是为了你好。不然，你去问问宁家小郎，他家允他上战场吗？宁澈骑射功夫那样出众，要是家中准许他上阵杀敌，现在早已不在京都！玉门才是他大施拳脚之地！”

  姜煜沉声道，“母亲，我只是去看看父亲罢了。我……去一两个月就回来，顺便给父亲带些冬衣护膝，还有京城的吃食过去。”

  谢夫人这才缓了脸色，殷殷叮嘱道，“也好。如果你不愿来书院帮忙，就直接去考进士，非进士不入翰林，非翰林不入内。你就走文官的路子，到时候再去六部磨练磨练。朝中那么多世家子弟，位高权重如宁逸风，那也是科举上来的……”

  说到这里，谢夫人坐下来，挥退了闲杂人等，“阿煜，你该现了，今上早已有意削弱世家贵族，重科举轻恩荫。不然京城这几家书院为何这般红火？我的明岚书院为何这般轻易地获得批准？只要有提携寒门之能，圣上便看重。现在这些世家仍旧花团锦簇，但危机早已掩埋在繁荣之下。朝中盘根错节的世家势力总有一日会被瓦解殆尽，今上没做完的，太子会继续做下去，一代又一代，最终会实现他们的野望。”

  “我是谢家女，本应维护家族的荣光，但就是因为看得太透彻，才明白这是大势所趋，并非一两分人力所能阻。我能做的，唯有为你考虑好。阿煜，娘从小对你严苛，要你熟读四书五经，精通琴棋书画，如今又结交了不少文士学者，今后你要能科举入仕，不说畅通无阻，也可左右逢源。虽然可以上阵杀敌保家卫国，可从文也能治国安邦。你现在想想，会不会比你从军要好？”

  姜煜沉默着点头，终于现，母亲不是不关心她，只是用了另一种方式，一种如同父爱的方式。

  这些话他不是不懂，他平日里最爱琢磨这些，但从母亲口里说出来就是不一样。

  谢夫人也不再说话，无声叹了一口气，暖黄的烛光为她勾勒出一层沉默的剪影。

  ……

  年底结业，明年二月春闱。

  许多年轻的举子都决意下场试水。

  西山书院的许多学生已经二十好许的年纪，就等这回春闱登科，好入朝为官。姜煜和宁澈算是年纪轻的，本不必着急，只是家里催得紧，不许他们停下来。

  同样的对话也在宁家上演。

  宵夜后，夜色中的烛光温暖静谧。宁澈去打了一套拳，用雪白的巾子抹了汗，看见宁姒从前厅蹦跶着出来，本想去逗弄一番，却被宁大学士唤住了脚。

  然后父子俩在书房进行了一次关乎前程的长谈。

  宁逸风知道自家儿子心思不在四书五经上，也不打算勉强他，所以预备给他走京城近卫的路子。金吾卫是个肥差，体面，依宁澈的资质和背景，很快就可以坐上小队领的位置，日后只管京畿城防，不用打打杀杀，且又在父母身边，不必儿行千里母担忧。可宁澈从没有对此表现出什么兴来，每次提及都是嗯嗯哦哦的敷衍。