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  玉姐最爱个听壁脚，也不知为甚，人最好奇，又有朵儿与小茶儿两员干将，竟叫她打听出来。暗地里不知跺了几回脚，只没有亲口说出：&1dquo;阿婆真个糊涂虫！”而已，心里不知过了几回，只想堵了素姐的嘴。

  然听素姐落水，毕竟血脉之亲，惊得一颗心乱跳，急带了小茶儿与朵儿来看。却见素姐叫个半大少年扶挟过来。原来这救了素姐之命的便是这少年，因素姐昏倒，他不得不大声叫喊起来，惊动不远处程家佃户，一辨认：&1dquo;乡下女人没这般穿戴，我们也不曾见过她，近来只有程家从城里来，不知是不是他家，倒好叫来认上一认。”又往程家报信。

  少年因不知素姐身份，救人救到底，亦于原处等着。那处报信人，往程家去，却见大门未闭，一拍门，将看门人惊醒。两下一番口舌，门上因知自家是插了门的，也觉不好，往内报去。内里一搜检，是素姐不见。洪谦忙出来看，内宅人已皆知。

  洪谦带着程福来，两人都有些男女忌讳，还是看那少年年幼，便劳动那少年扶了素姐进来。

  这少年却是洪谦旧识，那十三岁便中了秀才的盛凯，小名儿叫折桂的。他原住江州，因习俗厚葬，祖父死后办一场大大的白事，家中财力匮乏，只得将城中宅子卖了，回乡下老家守孝读书。他住过的宅子有人图好名头，倒出个高价买了，是以不特修了乡间三进大宅，尚能余下百十亩田，从此守孝读书。

  因孔圣人不喜人昼寝，盛凯午间困乏，便出来走动走动，免得睡着。河边阴凉，不想遇到素姐，救了他一人命。

  玉姐奔来时，见这少年十二、三岁模样，穿一身孝衣，浑身湿淋淋，看着倒似个水鬼，比素姐更像个投了河的，将小茶儿吓了一跳。

  洪谦道：&1dquo;盛世兄且换身衣裳来说话。”盛凯道：&1dquo;我守孝，不敢换。府上尊亲既无事，我便回。”洪谦不好留他，亲送出来，恰玉姐走到门口来，盛凯低头看玉姐，粉妆玉砌，玉姐抬头看盛凯，湿淋淋一张脸也是水灵。

  玉姐先避一步，敛衽一礼：&1dquo;外祖母午睡魇着了，亏您援手。”

  盛凯道：&1dquo;路过遇着了，再无不管之理。”

  玉姐见父亲在，止搭这一话，向洪谦道：&1dquo;我去看阿婆。”

  到得后头，素姐已叫救醒，正抱着秀英大哭：&1dquo;河里有鬼，我再不投河了。”她终于醒过神儿来了。

  第43章互访

  玉姐踩进门来，听素姐嚎啕：&1dquo;河里有鬼，我再不投河了。”脚下不由打滑，小茶儿几乎没扶住她，还是朵儿扶着了，盖因小茶儿也是脚下一滑，待听素姐又说：&1dquo;吓煞人。”朵儿也双腿一软。

  玉姐本是一心来劝慰外祖母，暂将打听来之事抛下，现听她这般说，心中滋味难辨了起来。素姐却一手抱着秀英，一手将林老安人的衣襟拉住，不断诉说彼时形状之可怖。玉姐强忍着听了，对这外祖母，已无话可说。

  林老安人近来心力交瘁，大半是因着素姐，丈夫过世三、四年，自家身子也不如前，一朝西去，素姐要以何为生？以她之禀性，不消二、三年，怕连自身也能叫人拐骗卖了去。素姐所可倚者，唯有女儿女婿，然她又做出这等糊涂事体来，秀英夫妇心中难免有芥蒂。

  这等担心却是连秀英都不能明说的，林老安人头半晌与吴妈妈略说了两句：&1dquo;秀英见她娘都脸儿不是脸儿，那还是亲娘，何况孙女婿？且错在素姐，竟险些要点头，我玉姐姓洪不姓程，她越不知道规矩了，只要自家一个&1squo;怜贫惜弱’的良善名声儿，却要坑苦孩子。孙女婿足有半月儿不曾与她打照面儿问好了罢？她还在梦里哩！”

  吴妈妈亦实难为素姐辩解，且素姐在家中素无威信，吴妈妈也懒待为她出头儿，只劝林老安人：&1dquo;秀姐儿是个有良心的，断不会不管亲娘，且有金哥，姑爷也要看孩子面儿。”林老安人道：&1dquo;难道玉姐不是他家孩儿？我都生气，姑爷能不气？也不怪人生气哩，她胆儿肥了，敢管人家事了！咱家不过是老太公在世时对他略好些，还拐他做了上门女婿，他帮衬家中这些年，又把金哥与我，早经还清了，偏素姐这死丫头不晓事，还要得罪人，将情份儿磨光，日后可怎么办？”

  愁了一回，吴妈妈又劝：&1dquo;为今只好您老为她圆回来了，厚待玉姐金哥。”

  一语提醒了林老安人：&1dquo;是哩！我也这般想，我便早早为玉姐备一份厚厚添妆，比她娘也不差，死前便前与玉姐，也赎我心中愧疚，谁叫那个孽障是我生养的呢？我若去了，家中无人看顾，错眼不见许也叫这孽障败坏光了，不如先与我玉姐，也不枉她在家里这些年，又遇上这糟心事。金哥又是她兄弟，她又岂会不看顾？有洪家在，素姐再不着调儿，金哥也不至没人指点。”

  说做便做，这程家户主是素姐，实则一应财物俱在林老安人掌中，素姐止有些儿私房而已。当下林老安人将随身携带之地契房契账册皆取了来，与吴妈妈商议：&1dquo;拿哪些儿与玉姐好？”主仆两个商议一回，林老安人又拣出一座仓栈、一处铺子，咬牙将十顷上等好田与十顷中等田地也分出来，叹道：&1dquo;我再与她补上三百银子，也能看了。”

  吴妈妈道：&1dquo;哎哎呀，岂止是能看？寻常人家，一份嫁妆又能有多少哩？最难得是这些田，上哪处寻这连作一片的好田来？有钱也买不着。”

  林老安人道：&1dquo;不将孙女婿怒气抹平，便留得下来、守得了，素姐日子也难过哩。但有事，他当出七分力便出个五分，也怪不得人家。我只怕他不收哩，肯收便是肯将此节暂放下不题，真不收，便是心里真恼了。待我悄悄儿与玉姐才好。”

  吴妈妈眼睛一转，拍手道：&1dquo;正是，明着给倒像是拿钱来买平安，是小瞧了姑爷。暗中贴补，方显愧意，姑爷才能心领，且交与玉姐，也是交与程家血脉。”吴妈妈未尽之语，乃是防着洪谦万一纳妾蓄婢再有庶出，便是交与秀英，秀英也不好意思一文不与庶子。

  林老安人道：&1dquo;有那个孽障在，我不定何时气死哩，我且写个字儿。回城我还活着，与她到衙里将这些交割了，我若死了，你拿便拿出来，总是与了玉姐。素姐后半生方有着落。往常我总说太公对人太好，今番知道为甚要对人这般好了。”

  吴妈妈磨墨，林老安人写了字据，另取一只匣子装了书契，将把小铜锁儿锁了，却将钥匙系在一条汗巾子上，拴在自家腰里。

  忙完这些便觉乏，略吃了半碗饭，止喝一碗汤，便睡下了。要醒未醒之间，外头传来素姐落水之事。林老安人梦中惊出一身冷汗，起得急时，眼前一片漆黑，吴妈妈与迎儿忙上来搀扶了，打水与她洗脸，睡前头上簪子取了下来，现都未及重插上。

  待林老安人赶到，素姐已经救回。林老安人问了前因后果，焚香跪地哭禀：&1dquo;娘子要午睡，打我也去睡，睡着朦胧间觉着不对，一抬眼，娘子便不见了，正要找间，外间已架了娘子回来，说是失足落水。也不知是怎么出去的。”

  林老安人与秀英看素姐时，早吐了水，躺着等郎中，秀英问她哪处不舒坦，她也说不分明，林老安人走上前去，素姐不由分说，一手抱住一开，便开始哭她害怕。林老安人这才听明，原来她不是落水，倒是要投河！林老安人眼前一黑，一时竟是骂也骂不出来――投河你还怕鬼？

  秀英挣脱了，张罗着给素姐换干净衣裳，又擦头、换干净铺盖，安排素姐躺下。

  外面迎儿跑来道：&1dquo;郎中来了。”林老安人下死力捂住素姐的嘴：&1dquo;闭嘴！不许说话！”乃请郎中来。一搭脉，不过是受了惊吓，风邪入体，开了张方子，拿去煎药。

  素姐叫林老安人吓住了，不敢多言，煎了药来，也哆嗦着捧着喝了。玉姐皱一皱眉，一拉林老安人的后摆，又伸指戳戳秀英的腰眼儿。两人一回头，玉姐朝她们丢一眼色，两人看素姐喝完药，怯生生使被盖了头，不一时睡着了，便与玉姐出来。

  出得门来，玉姐道：&1dquo;爹在前头谢救了阿婆的人哩，咱先休往那里头去，且去娘那里吃盏茶，等爹消息罢咧。”便扶林老安人往秀英房里坐了，小喜取了井里放的西瓜来，三人皆无人去吃它。玉姐道：&1dquo;这一闹，四邻都知道哩，好说不好听，须有个交待。阿婆是为甚落的水，咱家说了，免得他人乱猜。”

  林老安人道：&1dquo;好孩子，还是你明白事理儿，恁多书并没有白读。”

  秀英恨声道：&1dquo;总不能说她想不开要投河罢？说出去多难听哩？人难道不要猜是为甚？一传二传，不定传出甚样离奇故事来，”说着由不住也要哭，&1dquo;我怎地摊上这样个娘？”

  这话说得极重，深究也算不孝，然林老安人深以为然，玉姐更不指责于她。玉姐拿眼只管将两个长辈来看，林老安人道，&1dquo;你有甚主意？”

  玉姐道：&1dquo;阿婆午睡叫魇着了，今备下香烛，往祖坟上烧两刀纸。且传话儿，家下女人皆不许日落后往河边去，恐出事，许能圆了过去。”

  林老安人道：&1dquo;便就这样。”

  秀英无奈，只得使人传出话去，说是：&1dquo;午睡叫魇着了。”又大张旗鼓，往祖坟上烧纸。方圆了这一场，只这乡间从此便有些怪谈，道是妇道人家阴气重，日落往水边去，易叫不干净的东西缠上，不数日便要生出故事来。

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  这头祖孙三个定下计来，那头洪谦已先行谢过这盛凯，并未曾问这盛凯居处，只命捧砚、来安两个送他一送，二人回来，自知盛凯家在何处。自写了帖儿，又命人急往江州买办几样礼物，好登门拜访。

  办完这些，方往秀英处来，知女人们已想了遮掩之法，洪谦也赞这法子妙：&1dquo;我还说须防有人说出那不好听的言语来，如此这般，纵有事，也有限了。”林老安人又夸是玉姐所想法子，洪谦且喜且怜，所喜者是女儿机敏，所怜者是她不得不与素姐善后。

  里屋金哥又醒，不见父母，哼哼着要哭闹，秀英等忙去看金哥，洪谦自往书房里去。书桌前坐了半晌，也无心读书，闷坐出神。晚饭也用得闷闷的，心里不得不怨这位岳母实是个祸头子。此情此景，秀英欲待说两句素姐无错，实也说不出口，只把金哥抱来作遮掩，且说：&1dquo;从此不令玉姐总往那间去。”

  洪谦沉吟半晌，方道：&1dquo;多接老安人过来看金哥罢。”秀英便知此事已过，然洪谦于素姐，也只剩些儿面子情，一丝尊敬也无了。

  次日往江州买的礼物到来，秀英拣看一番，见无差错，重又包好，洪谦使人往盛家送了拜帖。次日洪谦便亲往致谢，令捧砚、平安抬了礼物，洪谦自乘一匹马，往盛家去。