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  在那少年背影浮现的刹那，常恒突兀地向前迈了一步。

  祝槿下意识向他看去，就见常恒一改然事外的态度，眼神直直定在那人身上，神情迫切。

  祝槿一愣，与此同时，脚步声混杂着少女期期艾艾的呼唤响起，“扶桑哥哥！扶桑哥哥！”

  祝槿向声源处望去，恰巧那少年也循声转身，对来人笑道：“幽篁，小心行路。”

  他露出正脸的那刻，参差轻佻地喝了声彩，赞道：“郎艳独绝！”

  祝槿也不由得恍了恍神，这少年年岁尚轻，约莫只有十二三的年纪。可即便如此，他也已显出难于忽视的昳丽。

  他眼型大且长，睫毛纤浓，瞳色略淡，迎着光看，浅浅见底。而眉眼之下，则生得顽艳，削薄的唇，尖尖的苞荷样的颔，特别是右侧颊边生的一颗红痣，使笑时也像泪垂。

  向她跑来的少女正是幽篁。她装扮经心，身着一件精致的黛紫宫裙，裙上遍绣藤萝，熏香自紫藤罗上飘出，老远便能撞人满怀。

  她身后跟着若华，见到扶桑，若华轻轻唤了声“哥”，惯是冰冷的神情也柔和下来，不自觉地微微笑着。

  而常薜荔走在最末，左侧脸颊上的伤口被厚厚的一层黑色药膏覆盖着，她原比另两个少女都要高一些，但因为一直垂着头，全然被若华挡在了身后。

  察觉到扶桑关切地向她看来，常薜荔砰地一声伏跪在地，几乎将脸贴上了石子地面，感激涕零道：“奴婢谢过大祭司、少祭司和公主的救命大恩。”

  扶桑连忙道：“不用行此大礼，快起来。子梧临行前曾叮嘱我对你多加照看，然则我这次出宫，一时看顾不及，竟使你枉遭了这样的祸事。”

  听到祝子梧的名字，常薜荔伏在地上的身体颤了颤，茫然地抬起头，看向扶桑。

  扶桑朝她笑了笑，道：“我已同王后打过招呼，为防不测，你以后便跟在妞妞身边吧。”

  幽篁的目光一直徘徊在他二人之间，闻言，不着痕迹地撇了撇嘴。

  常薛荔则下意识看向若华，就见若华的目光依旧冷淡，但却依着扶桑的话，轻轻朝她点了点头。

  直到扶桑的身形在幻象中彻底消褪，常恒仍旧紧盯着那方向。祝槿觉得怪异，几次想要询问，却终是欲言又止。

  场景再变，常薛荔身着宫装，走在侍女队伍的最末。同行的侍女四下看了看，忽然向她凑近，低声宽慰道：“薛荔，你放心吧，我听沉香姐姐说，我们这批随少祭司出宫的人，以后便算是祭殿的人了，你只要进了祭殿，以后就不用怕被送到军中……”

  她忽然止住话头，规规矩矩地站回了原位。常薜荔如有所感，抬头向前看去——

  道路的尽头是朱红的宫门，门前泊有座四驾的马车，若华正踩着车夫的背登辕，与常薜荔视线相交的一瞬，她淡淡收回目光，使力一跃，坐进车中。

  马车很快便踏踏而行，常薛荔同一众宫女跟在车后疾步。车队沿着御街逐渐走远，队末的常薛荔猝然回。

  她的左颊之上，伤口早已愈合，却留下了永远无法除祛的疤痕——一个未写完的“淫”字。

  宫门在她身后缓缓掩闭，隔绝了重重殿阙。常薛荔适才回眸，急走几步，赶上队伍。

  春夏之交，御街左右，海棠花树连缀，远远望去，如胭脂搽水。车队在其间渐行渐远，及至最终不见时，眼前霍然现出一座宏阔的祭殿，百余阶石梯向上攀沿，直至殿门。

  此时暮色四拢，殿内的灯逐盏亮起。常薜荔立在阶下，灰蒙的天模糊了她的面部轮廓，左颊的上伤痕却还十分清晰，像一只形状狰狞的蜥蜴，始终在蛰伏着、觊觎着。

  一个同她一般打扮的侍女匆匆跑下石阶，常薛荔快步朝她走近：“怎么回事？”

  那侍女摇了摇头，叹道：“又被罚了。”

  常薛荔亦叹了口气，二人相顾无言片刻，那侍女忍不住同她埋怨道：“二长老非要总是用大祭司的标准要求少祭司吗？哥哥是天才，妹妹就一定要……”

  她话未说完，便被常薜荔喝止：“白苹，慎言！”

  那叫白苹的女孩子努了努嘴，辩解道：“我不是只和你私下埋怨上几句嘛，这半旬一罚，一罚一夜，铜筋铁骨也受不住啊！”

  常薛荔执起她的手，拍了拍，叹道：“回去吧！抱怨也没用的。我上去陪少祭司了。”

  祭殿上烛光幽幽，殿前置着一盏半人高的九座连枝灯，每一枝青铜铸的灯柄上都落着一只朝天张喙的青铜鸟，灯火在青铜鸟的口中上下跳跃，照亮了殿堂。

  空落落的大殿里，只跪着一名少女，她脊背直挺，昂望着连枝树灯，背影在高灯之下显得尤为瘦小、倔强。

  常薜荔蹑手蹑脚地上前，悄无声息地跪到少女的侧后方。

  “你们私下里，”少女突兀地开了口，“是不是也觉得我是个废物？”

  她的语气非常平和，却让常薛荔悚然一惊，她蓦地以头抢地，几乎破音道：“奴婢岂敢？”

  若华偏侧过头，微微笑了一下，这笑容极为短暂，绽于少女的脸上，却也显得异常美丽，她道：“原来是不敢啊，所以也还是会的。”

  常薜荔恐惧无状，匍匐在地的身子轻微地着抖，她甚至不敢为自己辩解：“奴婢……”

  若华没有理会她，又转而望向那树灯，自顾自地说道：“我和哥哥出生那天，千年无华的神树建木之上，突然开出了一种大红色的花朵，数百朵朱花盛放于碧树叶间，慑人心魄。”