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皇帝的身子大不如前，朝中重擔大多落在太子身上。

太子政務繁忙，淮樂可以理解他。

她本不該與太子再走得這般近，只是昨夜之事，她應該道歉，也該說清楚。

世人眼中，楚子揭生來尊貴，是帝後之子，母家是三公世家的士族的程氏。在朝堂之上，太子有司徒外祖可倚，前路坦蕩無阻。加之楚子揭品性上佳，將來登上帝位絕無異議。

可淮樂懂他一路走來的不易。

她看楚子揭的眼裡，永遠會攜有一絲心疼。太子那般勤學，可聖上偏愛二皇子，不會多看他一眼。

帝有二子，同年同月同日降世。

長子楚子揭是中宮皇后所出，次子楚式微是皇帝與罪臣姜氏之女所生。皇后程氏儀貌出眾，既是貴女也是才女，即便如此，皇帝仍是寵愛姜氏。甚至不顧皇后顏面冊封姜氏為妃，容姜氏所受待遇與皇后相等。

皇后寬宥仁愛，對在後宮恃寵而驕的姜氏未曾有過苛責。在得知姜氏懷有身孕時，還將自己的補藥分與姜氏。

二位皇子自出生起便被眾星捧月地照料著，由德高望重的名師教導詩文禮法，君子六藝。

所得看來是平等的，可明眼人都看得出，皇帝最喜愛的還是次子。

興致大發時，皇帝會親自教次子學書騎射，陪伴姜妃母子用膳，毫不掩飾地偏愛著。

相較之下，皇帝與太子相處，說是嚴父，更似君臣。父子二人之間，相談最多的是公務。

對待太子，皇帝似乎永遠都不會滿意。

幼時淮樂見過，楚子揭與友人走得過近，被皇帝質疑身為太子營私舞弊。

肅穆的寶華殿玉階彤庭，金石碧玉。

皇帝神色深沉，身邊的宮人持戒尺上前，一下一下地打在太子手心。

殿內很靜，迴蕩清脆的響聲。

是太子親友犯了錯，皇帝說太子交友不慎，雙目不夠清明。

楚子揭身姿挺拔，任此挨受，一聲不吭，自始至終沒有過一句辯解。

血肉模糊的掌心，和染了血的戒尺沒能讓皇帝神色動容，宮人們一個個跪在地上，無聲地垂求情。

外頭早早來報過，說皇后在殿外。

皇帝沒有傳召入殿。

殿外也很靜，想來是可以聽到裡面戒尺落下的聲音。

烈日炎炎，宮人們垂不敢言，皇后望著緊閉的門，麻木著眼眸不知在思忖什麼。

淮樂在殿內，她幾次想出聲，皆被教習嬤嬤掐緊了手臂上的肉提醒。皇帝性情不算寬仁，若是降罪下來，淮樂也難逃受罰，淮樂知道教習姑姑這是為了她好。