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「你可知玉兒在貢院的三天兩夜裡，你父親的眼皮就沒闔上過，眼睜睜從天黑熬到天亮，終日提心弔膽，眼巴巴等著刑部來人將咱們一家帶走...嗚嗚嗚，玉兒她年紀小不懂事，你這個當哥哥怎能由著她胡鬧...」

又是幾聲悶響傳來，姜玉竹急忙推開雕花木門。

屋內跪著一位容貌與她相仿的少年。

少年弓著身子，縮著脖子，後背正挨著一道道落下的戒尺。

此人，正是如假包換的姜家長子——姜墨竹。

「父親莫要打了，是我求哥哥幫我進貢院參加科考，整件事都是我的主意！」

姜玉竹衝上前求情，想要攔下父親手中的戒尺。

姜老爺見女兒回來了，沒有出言責問，聲音反而降下了幾分：

「玉兒不必替他打掩護，長兄如父，他當初沒能勸阻你，就是他的過錯。你可知道，這個混帳東西還拿你下賭注，說！賭了多少銀子？」

姜墨竹戰戰兢兢抬起頭，誠然道：「贏了...贏了八百兩..」

姜老爺沒想到他這個蠢兒子還有臉回話，氣得太陽穴都在突突跳動，當即揚起手中戒尺，狠狠抽打下去。

「逆子，難道你妹妹就值八百兩銀子？咱們整個姜家就值八百兩銀子？」

眼看攔不住父親，姜玉竹只好撲上前緊緊抱住了兄長。

姜老爺正在火頭上，手上力氣自然也下的重，即便瞧見女兒擋在兒子面前，可想收回力氣時已經晚了，沉甸甸的戒尺還是落在姜玉竹纖細的胳膊上。

這一下可如涼水掉進熱油鍋，炸開了響！

原本坐著抽泣的殷氏猛然從紅木圈椅上彈起來，三步並作兩步走上前，一把奪搶過姜老爺手中的戒尺，二話不說狠狠抽打回去。

「姜慎你眼睛長在頭頂上嗎？都瞧見玉兒撲過去還不收手！」

「玉兒疼不疼，快坐下來讓娘瞧一瞧，女兒家的皮肉最是嬌嫩，可千萬別落下傷疤。」

姜慎一向懼內，他顧不及剛剛身上挨的板子，忙不迭跟著殷氏一起查看女兒的傷勢，臉上滿是愧疚，結結巴巴解釋道：

「我...我這不是沒收住勁，這..這事全怪墨竹，他一個大男子漢，竟好意思厚著臉皮躲在自己妹妹後面。」

姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉蹌蹌幾步走到扶手椅，瞧見父母圍繞在妹妹身畔關切的模樣，似是早就習以為常，一屁股坐下來，仰天長嘆道：

「有道手心手背都是肉，可我瞧咱姜家怎麼像是練過鐵砂掌，壓根兒不要手心肉啊！嘖...若非我們兄妹是孿，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老撿來充數的...」

殷氏橫瞪兒子一眼，指著他的鼻子罵道：

「天底下哪有你這樣火急火燎的兄長，不到九個月就搶著出來，將母親和妹妹丟在鬼門關口，我花了一天一夜才把你妹妹生出來，玉兒剛生出的時候，還不及巴掌大...」

聽到母親重提舊事，姜墨竹自知理虧，悶頭喝起茶，不敢再言。

倘若此刻有外人在場，瞧見廳堂里容貌幾乎一摸一樣的兩位少年郎，定會感到十分詫異。

姜家，不是一子一女嗎？

不過若是仔細觀察，還是能發現被姜老爺和殷氏環繞的少年郎更俊俏纖弱一些。

少年肌似羊脂，眉眼靈動，四肢修長，五官英氣又不失嬌媚，讓人有種雌雄莫辨的驚艷之美。

原來，當年懷有雙生子的殷氏早產誕下一子一女，先落地的大兒子姜墨竹身體健康，可讓殷氏歷經九死一生誕下的小女兒姜玉竹體弱多病，自幼大小病纏身。

姜慎為此聘請名醫無數，可大夫們都對姜玉竹虛弱的身子束手無策，甚至還有大夫斷言她活不過七歲。

聽聞此言，姜慎與殷氏更是對姜玉竹小心呵護，就連房門都不讓她出了，生怕女兒一不小心感染上風寒，被閻王爺的判官筆給勾走了。

直到兄妹二人五歲那年，姜玉竹悄悄與哥哥調換身份去了學堂。

兄妹二人本就是孿生子，五官極為相似，加上五歲孩童正當雌雄難辨的年紀，此事足足過了小半月才被殷氏發現。

在暴揍兒子一頓後，殷氏和姜慎驚訝地發現，斷了小半個月湯藥的女兒非但沒有染上病，反而愈加康健，平日裡蒼白的面色都變得紅潤起來。

姜玉竹奶聲奶氣表示她很喜歡聽夫子講課，聽課的時候覺得胸口不悶了，腦子亦不覺得沉了。

屁股被揍開花的姜墨竹當即表示，他與妹妹恰巧相反，一到了學堂就頭暈耳鳴，如坐針氈。

姜慎和殷氏見狀，決定將錯就錯下去。

自此以後，姜玉竹頂著兄長的身份去學堂，甚至參加鄉試，考中舉人。

「當初你向阿爹保證，只在華庭書院讀三年書，遂退學回家，安心隨你母親參加相親宴，玉兒，你...你怎能誆騙阿爹呢！」

面對父親的指責，姜玉竹心中溢滿羞愧，她咬了咬唇瓣，輕聲道：

「是女兒爭強好勝，做了糊塗事連累全家，我明日就去貢院向主考官坦白一切，獨自擔下所有罪責。」

「胡鬧！你可知坦白後會有什麼結果？大燕向來重視科舉，一旦發現考生舞弊，一律先杖刑五十，輕則流放邊疆千里，重則是要斬的！」

從小到大，姜慎從未對女兒說過一句重話，可姜玉竹這次闖的禍實在是太大了，大到哪怕他丟掉官職，散盡家財，也無力挽回當下局面。

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