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可這些愧怍與不忍，和萬千災民的性命與利益相比，又什麼都不算了。

周景然不止一次地告訴自己，鄒氏會體諒他的，一定會的。

薛懷噤了聲，仿佛察覺到了周景然固執不折的態度，便只在紙上寫了一句：「你再考慮考慮，周夫人何其無辜，我等著你的回信。」

而後，便以要去跟王啟安商議正是為理由，倏地離開了廂屋。

晚間安寢時，王啟安興高采烈地飲了好幾杯酒下毒，並難得對薛懷說了幾句推心置腹的話語。

「早些我便看中了周大人的本事與性情，本是想將周大人的胞妹娶為續弦，可周大人不肯。如今姻緣巧合之下，周大人卻要喚我一聲岳丈了。」王啟安沾沾自喜地說道。

周景然為了打消王啟安的疑心，便與他舉杯共飲，並道：「下官在桃水縣兢兢業業地辦了三年差事，不知立下多少功績，卻遲遲生不了官。倒讓那些紈絝子弟占了上峰的位置，下官心裡實在不忿。」

這番話正合王啟安的心意，初入官場時誰沒有起過要建功立業、立身為民的念頭？

可最後呢，這些悶頭苦幹的清官卻連個溫飽的俸祿都掙不到，死時兩袖清風掙了個好名聲，卻苦了自己的親人兄弟。

「你能想清楚便是最好，薛世子也是性子爽朗之人，我也正愁手邊沒有個得用的人，你若是肯娶了個嫣兒，難道還怕你的官位不能再往上升一升嗎？」王啟安如此說道。

他這一輩子只得了一個嫡女，名為王玉嫣，自小千嬌萬寵地嬌寵著長大，也生了一副心高氣傲的脾性。

這王玉嫣面貌至多只能稱得上一句清秀，且她早就對英姿俊朗的周景然芳心暗許。

王啟安疼惜女兒，三年前就向周景然拋出過橄欖枝，可那時的周景然卻娶了個商賈女為妻，可把王啟安氣出了個好歹來。

這些年王玉嫣眼高於頂，卯足了勁要嫁個比周景然更風姿綽約、卓然俊朗的男子。

王啟安瞧來瞧去，這麼多的男兒郎里也只有面如冠玉的薛懷能與周景然平分秋色。

這兩人無論是誰迎娶了嫣兒，他心裡都萬般高興。

薛懷沉默寡言，依舊維持著自己倨傲不堪的紈絝模樣。

周景然卻熱絡無比地與王啟安商議起了婚事，王啟安本是說要將婚事定在明年，卻周景然卻說：「桃水縣處處是水患，災民們又如蝗蟲過境般堵在刺史府門前，我著實是連一日都待不下去了。」

聽得他這番怨聲載道的話語，王啟安才驟然變了心思，只說：「你既如此地想脫離桃水縣的這個火坑，我便幫你想想法子。」

三人飲酒到了後半夜，醉醺醺的王啟安才在心腹小廝的攙扶下走回了前院。

薛懷與周景然便相攜著往各自的院落走去，抄手遊廊上的檐角處都掛著燦亮的燈籠，照亮兩人往前頭走去的道路。

夜風習習，吹起了薛懷的發尾，在迷濛的夜色之中，他聽見了自己的勸解之聲。

「王啟安疑心頗重，必然留有後手。你實在不必非要入局，這對你不公平，對周夫人也不公平。」

在趕赴江南之前，薛懷早已做好了要與王啟安這些貪官們玉石俱焚的打算。

可如今他有了瑛瑛，有了自己的牽掛，便只想以迂迴的方式來挾持逼迫王啟安。

即便王啟安身邊高手眾多，即便他有了防備之心，可薛懷與周景然還是有一搏之力。

「我們並非只有失敗這一條路。」薛懷輕聲說道。

周景然卻抬起徹亮的眸子，將夜幕下雕欄玉棟的知府景色納進眼底，而後便自嘲一笑道：「你心裡也知曉，我們一旦與王啟安撕破臉皮，興許連這府邸都走不出去，這各處檐角里只怕都藏著他備下的死士。」

「而他這麼痛快地應下了我與王玉嫣的親事，也不過是因為王玉嫣曾相中過我，這老狐狸對自己嫡親的女兒有幾分疼愛在罷了。」周景然清薄的嗓音飄入薛懷耳畔。

兩人都是心思縝密、目光長遠之人，王啟安格外好說話的態度已然露出了幾分不對勁。

兩方都知曉彼此不懷好意，可偏偏薛懷與周景然手邊的籌碼實在太少了一些。

薛懷頓住了步子，卻發覺身前的周景然背影蕭條又孑然，心間愈發愧怍，只道：「你興許會死。」

一旦王啟安識破了他們的意圖，周景然定然保不住自己的性命，那時的薛懷也只能盡全力護住瑛瑛的性命，根本騰不出手去幫周景然。

周景然聞言卻只是粲然一笑，嘴角勾起的笑意既無畏又灑脫，他說：「連年水患已奪去了這麼多災民的性命，他們能死，難道我就高人一等死不得了嗎？」

薛懷不語。

便見周景然抬眼望向遠處隱在濃重夜色下的各處院落，笑意愈來愈深。

「若是真有那麼一日，薛弟定要拿到王啟安的罪證，還有這一封血書。」周景然從袖袋裡拿出了一封封好的信箋，遞給了薛懷。

「我好歹也是朝廷四品官員，若是死在王啟安的手下，總能引起些高官們對江南災民的關心吧。」周景然自嘲一笑道。

「還有鄒氏和芸姐兒，望薛弟萬萬要照顧好她們。」

說到此處，周景然已是有了幾分在交代後事的意思。

他分明是懷了必死的決心，甚至沒有要向王啟安虛與委蛇的意思，只是想用他這條命換得災民們的光明未來。

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