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薛懷卻肅著臉婉言謝絕：「多謝周大人好意，薛某自可住在驛站，不必勞煩周大人。」

周景然卻剜了他一眼，不耐地說：「前些日子的水患衝掉了西邊縣城的大半房屋，桃水縣的驛站都用來安置難民了，哪裡有地方給你住？」

這話卻是出乎了薛懷的意料。

一是這水患的禍害遠比他預料中的還要再大上一些，二是朝廷發下來的賑災銀兩有限，並不足以支撐災民們久住驛站的費用。

莫不是由眼前的周景然自掏腰包？

薛懷久久無言，倒是他身後的瑛瑛見自家夫君與這位周刺史說話時劍拔弩張，有心想緩和一番氣氛，便笑著應道：「那便多謝周大人的好意了，只是我們吃穿住行的銀兩定要分開另算，還請周大人莫要推辭。」

周景然瞥了一眼瑛瑛，盛怒的面容上終於浮現了一分喜色，「那我便恭敬不如從命了。」

承恩侯府世代富貴，這薛懷既然要來江南沽名釣譽，多出些銀子也是好事。

他還能用這筆銀子為災民們改善幾餐伙食。

*

許是瑛瑛大方地掏出了一百兩銀子，周景然給她與薛懷安排了一處僻靜的院落，大大小小的四間屋舍已足夠他們安身定所。

薛懷陪著瑛瑛收拾了一陣行李，後因實在放不下江南的水患，與瑛瑛辭別後他便往河堤邊走去。

離去前還是艷陽高照的午時，回府時薛懷卻踩著昏黃的餘暉。

他憂心忡忡地坐在臨窗大炕上，手裡捧著他從不離手的那幾冊古籍，挺拔的身影被濃郁的愁色掩蓋。

瑛瑛正在收拾內寢里的陳設器具，見狀便給小桃等人使了個眼色，讓她們擱下手中的活計，悄悄退出正屋。

待正屋內四下無人之時。

瑛瑛才端著一碗香氣四溢的花果茶走到了薛懷身旁，笑盈盈地問他：「夫君出去了一趟，怎麼就不高興了？」

薛懷陷在無邊的愁緒之中難以自拔，瞧見災民們居無定所、顛沛流離的慘狀之後，他便覺自己的心口被千斤重的石塊壓了個嚴嚴實實，憋悶得無法言喻。

直到一道如鶯似啼般的嗓音將他從愁緒中拉了出來。

他抬頭望向瑛瑛滿是擔憂的眸子，薛懷便下意識地輕笑了一聲，試圖已淡然的笑意來消弭瑛瑛對他的擔心。

「我沒事。」

瑛瑛卻倏地擱下了手裡的花果茶，快步坐到了薛懷身邊的軟墊上，氣鼓鼓地對他說：「夫君騙人，您方才說話的時候眨眼了。」

她情不自禁地撅起了丹唇，香腮如雪，眉目如柳，盡顯嬌憨之態。

薛懷失笑出聲，眼睜睜地瞧著他的雪兔兒宣洩著她的不滿，便答道：「什麼都瞞不過瑛瑛。」

瑛瑛的雙靨透出紅暈來：「坦白從寬、抗拒從嚴。」

薛懷笑意漸深，因瑛瑛的幾句插科打諢，他的情緒也不似方才那般低落，只聽他緩緩開口道：「江南的水患如此棘手，賑災的銀兩又不翼而飛。我怕我的到來只是讓他們多了一次失望而已。」

說到底，薛懷至今仍不確信自己能否有本事治理好江南的水患。

瑛瑛聽出了薛懷的惴惴不安。

心下暗喜著她與薛懷的關係愈發親密了一些，譬如這樣埋在心底的體己話，薛懷都已毫不遮掩地說與她聽了。

人在憂哭發愁的時候最是脆弱無助，這時旁人的一句安慰之語就要比黃金還要珍貴。

瑛瑛才不會錯過這樣彌足珍貴的機會，只聽她說：「夫君可不要妄自菲薄！您是陛下欽點的御史大臣，只怕整個朝廷里沒有人比您更懂如何治理水患。夫君要像瑛瑛信賴您一樣信賴著自己，您是我的夫君，也是江南災民們的救世主。夫君若是自己泄了氣，災民們更沒有了指望。」

一席話把薛懷捧到了九天宮闕之中，薛懷聽了更是哭笑不得，抬眼瞥見瑛瑛水汪汪霧蒙蒙的杏眸，便繃不住一笑道：「好，瑛瑛說的是。」

他沒有錯過這番話里最為要緊的一句。

要像瑛瑛信賴他一樣信賴著自己。

薛懷的心池裡緩緩漾出些惘然的甜蜜，從前他從不知曉旁人的一句誇讚之語會有如此鼓舞人心的力量。

他想，或是是因「人」而異的緣故。

瑛瑛，總是與別人不同。

薛懷含笑望著瑛瑛，思忖一番後果真不再妄自菲薄，而是挑燈夜讀，將草擬起了江南沿岸的防堤圖。

*

周景然連日裡早出晚歸，見薛懷與瑛瑛安居在他府上的梨花苑之後便沒有出過院門，霎時惱怒不已。

「水患如此嚴重，上頭就派這樣一個沽名釣譽的草包來？我看朝廷是想置江南的災民們於死地。」周景然顯然是氣憤到了極點，險些便要把手邊的茶盞都砸到地磚上去。

這時他的夫人鄒氏與他的胞妹周芸相攜著走近了前廳，兩人皆是顏色淑麗的貌美之人，一顰一笑自有幾分端秀之態在。

「哥哥不要動怒，我瞧這位薛公子氣度雅然，並非是好色惡勞的紈絝子弟。許是他們一路上舟車勞頓，需要休整兩日才能與哥哥一起共事。」周芸雅致如古典畫裡的秀美仕女，說話時輕聲細語，時常讓人生出如沐春風之感。

周景然與胞妹情誼深篤，心裡不願將外頭的煩悶之事堆壓到妻妹身上，便只道：「我只愁手邊的防堤圖沒有著落，上回的高僧替我們桃水縣算了一卦，年關將近的時候興許還會再有一場洪災，若沒有防堤圖，百姓們愈發民不聊生了。」

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