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  果然如梅珊所说，不一会的功夫，一对中年夫妻挑着担子匆匆往这边赶来。

  阿菅眼尖，连忙冲着那挥手：“舅母，我们在这里！”

  虎生也来了精神，扯着嗓子喊道：“娘！快过来！我们被坏人抓了！”

  挤开人群过来的一男一女看着有四十多岁，男人身材高大，腰背佝偻，憨厚木讷的面相，眼角的细纹里透出生活的愁苦。他正是明菅的舅舅，虎生的亲爹明贵。

  女人脑后盘了个髻，衣着朴素，比一般的农妇气质还有几分不同。

  她便是阿菅的舅母明李氏。

  明李氏看见这一身气派的梅珊不由得一愣，眼中飞快地闪过一丝了然。

  梅珊瞥了她们一眼，语气傲然道：“你们便是明家能说了算的人吧？”

  明李氏低声下气道：“这里人多眼杂，也不方便说话。这位太太若是不介意，不妨上我们的船，到我们家里。大家坐着也好把话敞开来说。”

  说着，她招呼虎生：“快收拾东西，咱们回家。”

  虎生讷讷道：“可是咱们鱼还没卖几条呢。”

  “不卖了，回家再说。”

  梅珊也不想大庭广众下任人当耍猴戏的看着，稍一思忖，也就答应了。

  一行人到了河边，明家的船就泊在石桥下。

  明家这只乌篷船也有年头了，

  梅珊只瞥了一眼，便打黑衣阿大去再租一条船过来，这才纡尊降贵地上去了。

  舱内逼仄狭小，两个小的坐了进去，里面堆放着杂物，里头还捆着两只活的鸭子直扑腾，要她坐在这么条船上，她还不如直接跳河来得干净。

  长篙在岸石上一磕，船便被借力推远了。

  两条船一前一后地顺着水波向前而去。

  第二章

  明家住在离明水镇不远的平桥村。

  沿河道蜿蜒而下，撑上半个时辰的船，一行人很快来到平桥村的那条木板桥下。拴好了船，再沿着河边一条野草丛生的小径往前走，七拐八绕后总算是到了明家。

  明家的门口种了两棵大桑树，枝叶繁茂，门板两边贴的红对联已经被风吹日晒得看不清字迹了。里面一个院子，左边是鸡鸭棚舍，紧挨着茅房，臭气熏人；右边是柴房和一小块辟出来的菜地。

  明家夫妻俩引着皱眉不已的梅珊进了堂屋，找出长条板凳，用手巾擦了又擦，才请梅珊她坐下。同来的那几个黑衣汉子则在门外候着。

  明李氏用家里最好的碗从缸里舀了一碗水，双手捧着到梅珊面前：“这位太太，您若是渴了，便喝口水吧。”

  梅珊瞥了一眼边沿上缺了口的瓷碗，意兴阑珊地挥手道：“不必了。”

  明李氏把碗放到一边，试探着问道：“您来，可是要问我们家明贞的事？”

  一旁闷葫芦似的明贵抬头看了眼梅珊，又低下头去。

  明贞是阿菅的母亲，也是明贵唯一的妹妹。

  明家人往上数至少三代人都以打鱼、种田为生，乡下人整日风吹日晒的，生得粗笨。直到明贵这一辈，才出了个明贞这么个姑娘，自幼生得雪肤花貌，一看就是个美人胚子。

  可惜世道乱了，这一带不太平，明家人怕养不住，便托了人送去了明水镇上的大户小姐身边当使女，盼着她能托了人家的福，日后能嫁户家底殷实的好人家，过安生日子。最不济做了人家的小妾，也不至于为生计愁。

  可不到两年，大户人家的小姐嫁给了淮城一户姓温的人家当继室，明贞作为她贴身伺候的使女，也跟着一起过去温府了。中间又过了没几年，突然一天夜里，明贞背着包袱，挺着隆起的肚子坐着一只小船回来了。

  原来，那家的小姐嫁到温府当了继室，没出一年便病故了。

  她人不在了，带来的丫鬟们也无人庇护，只能在底下做粗使活计，明贞便被分去了温家小少爷的院子中扫地打水。

  温府小少爷自幼被惯得坏了，吃喝嫖赌，样样俱全。他见明贞貌美，便有意于她。明贞自幼被家里娇惯，即便到了小姐身边，也因生得好当了大丫鬟，相当于二小姐。一朝沦落为粗使丫头，心里自然愤恨愁苦。

  二人正好年龄相仿，一个有意诱哄，一个半推半就，一来二去，明贞便被温家的小少爷夺了清白的身子，还有有了身孕。

  起初这事还瞒得紧，后来明贞肚子一天天大了起来，便再也瞒不住。

  若她只是温家寻常的一个丫鬟就罢了，可偏巧明贞身份尴尬，她毕竟原是继室夫人身边的侍女，名义上也算是温家小少爷的母亲。

  这事要搁在以前，温小少爷算是淫辱母婢，实在有辱门楣，温家老爷知道这事后大怒，罚他去跪了祠堂。至于明贞，便被人灌了一碗打胎药，随手把她打回来了。

  温家的人当年想着，小少爷还年轻，左右不过一个孽种，日后等他再娶妻妾，早晚会儿女成群的。谁曾想，明贞走后，温家小少爷仍是一摊扶不上墙的烂泥，成日花天酒地、胡作非为不说，还染上了大烟瘾。年复一年，日复一日下来，抽得整个人骨瘦如柴。去年冬天，他终于一命呜呼，死前连个后都没给温家留下。

  再加上府里还有一位三爷去得也早，这样一来，府里三房四房都呈现一派败落之相。这让一心盼着子孙满堂的温老太爷心里很不是滋味，总想做点什么，又被人提醒了当年有那么一桩事，便抱着侥幸的心思，让下面的人去打听。