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  嘤鸣说没有，&1dquo;我是什么人呢，配得太皇太后召见。”

  太监最会看人下菜碟儿，哟了声笑道：&1dquo;瞧姑娘这话说的，您是纳辛纳公爷家的格格，您阿玛早前勤王立过大功的，您要不配，天底下可没人配得上了。先头老佛爷违和，前两年也没召亲贵小姐们进宫叙话。如今逢主子娘娘大行，老佛爷心里头难受，见了姑娘好排解排解&he11ip;&he11ip;老佛爷一向最疼皇后主子。”

  这太监满嘴没一句实在话，嘤鸣懒得应付他，不过笑了笑，提袍迈进了慈宁门。

  太皇太后在西暖召见，暖南边的一溜大窗户都镶着玻璃，错落放了一层绡纱帘子。她匆匆看了一眼，没能瞧真周。很快迎面有人上前来纳福，&1dquo;老佛爷正盼着姑娘呢，姑娘快进去吧。”一面招人来领走随行的松格，一面打起竹帘，将她引进了前殿。

  宫廷是个等级制度极森严的地方，慈宁宫当上差的有六人，底下听差的太监宫女还有一二十。自打进宫门开始，每一处门禁上都有人侍立，这些人眼观鼻鼻观心站得直，绝没有一个动一动身子或抬一抬眼，时候久了，简直要怀疑他们是不是活人。

  嘤鸣走到暖前，心里还微有些憷。趁着侯旨的间隙站住脚定了定神，听见里头宫女回话，说纳公爷家小姐到了，太皇太后应了句&1dquo;请进来吧”，她才举步迈入门槛。

  慈宁宫内外都铺着毡，殿外用棕色，前殿按规制用红。暖里相对要松散得多，用回疆进贡的栽绒毯，织出狮子滚绣球的图案，踩上去脚下软绵绵的，像踩在云端。

  嘤鸣目不斜视上前，暖里并不只太皇太后，陪坐的还有好几人，也不知道都是谁。反正甭管是谁，这刻所有人都在审视她，这些尊贵人儿的眼睛，比针芒还锋利。

  但越是毒辣，她就得越从容。太皇太后坐在南炕上，素服的下摆平整搭在脚踏前，嘤鸣两手加额，恭恭敬敬叩拜下去，&1dquo;奴才鄂奇里氏，恭请太皇太后万福金安。”

  静谧的屋子里响起她脆生生的嗓音，十分镇定自若，一点儿都不露怯。太皇太后颔感慨：&1dquo;这声口多水亮，像鹂鸟儿似的&he11ip;&he11ip;伊立吧。”吩咐跟前宫女，&1dquo;快搀起来。”

  嘤鸣起身，才大致看清在场的人。当然不是放平了视线打量，只能微垂着眼，拿余光去瞧。因着皇后丧，宫里妃以下的须成服，慈宁宫和寿康宫的长辈们都着素服，不甚敞亮的暖里按序坐了四五人，有种窅冥沉闷的压迫感。

  上的太皇太后不是十分威严的长相，一般上了年纪的人，脸架子相较年轻时都要柔和许多。但若说慈眉善目，断断也谈不上，一个鞠养教诲了两代帝王的人，她在精神上所施以你的重压是无形的，无所不在。

  至于底下两侧陪坐的，必然有皇太后和太妃，只是人多，无法判断谁是谁。原本她们把她传来，像看猴儿一样看她，也不让她感到多忐忑。然而这群人中间掺进了另一张熟悉的面孔，她望了一眼，心里便一颤——那是深知的母亲，果勇公福晋。

  薛福晋站了起来，她一身缟素，面色很憔悴，大概是哭得太厉害了，眼睛仍是浮肿的。爱女骤然离世，对她的打击空前大，嘤鸣冲她蹲安，她扶了一把，勉强笑道：&1dquo;老佛爷和太后、太妃们都是极和气的，你不必怕。”说罢引她给在场的每一个人磕头，说，&1dquo;这位是太后主子，这位是敏贵太妃，这是荣太妃&he11ip;&he11ip;”

  姑娘行礼如仪，行动举止没得挑拣。敏贵太妃搁下茶盏，不无惆怅地叹息：&1dquo;瞧见这孩子，就像瞧见了大行皇后。两个人身段差不多，一样得体，一样进退有度。”语毕抽出手绢来掖泪，&1dquo;可惜了皇后，这样大好的年纪，天命不永&he11ip;&he11ip;”

  这是在提醒太皇太后勿走老路，别送走一个，又迎进来一个。

  暖里的人闻言，自要应景儿纷纷抹泪，可也只有薛福晋哭得真切，哀声道：&1dquo;贵太妃说得很是，这两个孩子差了两岁，擎小儿就好，常是两府里混着住，一对儿姐妹花似的。奴才家里子嗣运尚可，唯独姑娘运不旺。奴才夫妇好容易得了皇后主子一个，想让两个孩子做个伴儿，索性认了嘤儿做干闺女，成全她们姊妹的情谊。当初皇后主子进宫，嘤儿年纪还没到，两个人分别，别提多伤心。故而皇后主子不时传召她，也是念着她，不忍割断了姐妹的缘分。”

  薛福晋说起往事，几乎控制不住要大放悲声，但忌讳目下情形，在嘤鸣安抚下略平了平心绪，这才又道，&1dquo;诚如贵太妃说的，奴才见了这孩子就想起大行皇后，心里刀绞似的。可人死不能复生，事儿既然出了，也请万岁爷和老佛爷及太后节哀。总算老天待奴才不薄，皇后主子虽崩了，奴才还有这个闺女，瞧着她，也能略解解这丧女之痛。”

  太皇太后点头，脸上神情也很哀致，怅然道：&1dquo;事突然，前几天各宫请平安脉，我还特特儿问了皇后脉象，都说不碍的，一冬都熬过来了，开了春天气一暖和，自是百病全消。可谁知&he11ip;&he11ip;”一声长叹后还是温言劝慰，&1dquo;你要看开些儿，人之生死自有定数，佛陀涅槃才得正果，何况你我。”说着转眼来打量嘤鸣，微微一笑道，&1dquo;你也别拘着，坐下说话吧。”