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  一声、两声……

  叶瑾靠在墙壁上，在心中默数着钟鸣长短并回忆自己曾粗略记过的知识。

  不是失火，是……有军情，请各家闭门，无命令不得外出？

  几乎是叶瑾解读出钟鸣含义的下一刻，远处紧闭的城门轰然大开，火光接二连三亮起，数不清的士兵涌入，犹如一条明黄色的巨大水流，顺着城门冲入扬州城的四肢百骸，他们粗鲁地闯入一个个院落，将内里翻个底朝天，每遇到女子，便抖开手中画像，对着手中火把细细端详，哪怕现任何一丝可疑之处，立刻带走。

  火光照亮了半边天，惊叫求饶此起彼伏，于这座城池的半空中飘散开来，顺着风传入叶瑾的耳中。

  这一幕是如此熟悉，熟悉到令她感到切齿的骨冷。

  叶瑾用力咬唇，直到疼痛的地步都不愿松开。

  是顾筠，在她又一次以为自己险之又险逃出生天时，他真的来了。

  ***

  胭脂铺中，灯火通明。

  楚楚坐在椅子上，面色憔悴眼底青黑，她瞥向上座的男子，没好气道：“如此手，你是生怕世人不识她的容貌吗？”

  “有何不可，”顾筠神情淡淡，不紧不慢道，“但凡有我活着一日，便无人可在我眼下伤她。”

  那你要是死了呢？

  楚楚忍住了冲到喉咙的话语，她现今还需要对方帮忙找人救人。

  说话间，第一批抓回来的可疑女子被士兵带到门前，楚楚冲上前去仔细辨认，然后失望地返回。

  没有瑾娘。

  很快，第二批女子也被带回来，结果楚楚依然失望而归。

  一次又一次，数不清的面孔从眼前略过，那个想要找的人一直未出现，倒是有个行迹诡异的妇人，吓得直哆嗦，一副做贼心虚又强作镇定的模样，被顾筠亲自点出来后，瘫在地上半个字都不肯说。

  有那认识妇人的女子指出，对方乃是扬州郡丞之妻，蒋氏。

  “拖下去，生死不论，仔细审，”顾筠微微阖眼，“去将那郡丞一并带过来，分开了审，以及，将他们的府邸给我彻头彻尾好好搜一遍。”

  “王爷饶命！”听得要用刑、搜家，还要抓自己老爷过来，蒋氏哪里还敢硬撑，磕磕巴巴当场将什么都交代了，为将功赎罪，还主动供出了一万两金的事。

  听得叶瑾并未被带走，正在扬州城中，楚楚一喜，却见顾筠点头，听不出情绪地开口问道：“竟有人想买她的命吗？”

  蒋氏摇头：“奴家也不知对方所为何事，只说要把人原封不动地交给他们。”

  顾筠不置可否。

  还能所为何事，想来也就是为了对付他罢了。

  倒舍得出价钱。

  “王爷，人已带来。”士兵抓着中年男子进来回禀。

  而那中年男子一进来便矢口否认：“王爷赎罪！都是那贱妇自作主张，臣也被瞒在了鼓里啊！”

  “你……”蒋氏惊怒，正要开口反驳，想到自己的子女，面色灰败地闭了嘴。

  铺子里，只有中年男子的训斥声回响，一会儿说要休妻，一会儿说要告官，而被指责的人低着头沉默。

  意想之中的狗咬狗未出现，顾筠却不见遗憾，事实上，他根本不搭理中年男子的狡辩，而是提起了另一件事。

  “后续之事，我仅需一人提供线索，”淡漠目光缓缓自二人面上扫过，也许是知道叶瑾尚在城中，已是瓮中之鳖，他的话语中多了点好整以暇的悠然，只见他从袖中取出一把匕，随手扔到了蒋氏脚下，“作为回报，我可给他黄金万两。”

  黄金万两，又是黄金万两。

  并且，只给一人。

  火光之下，原本一脸灰败的蒋氏看着脚下的匕，愣住了。

  ***

  叶瑾跟着士兵迈入铺子时，入目便是一位中年男子骑在一位妇人身上，双手死死掐着她脖颈，却被妇人反手用匕刺入眼眶的场景。

  刺耳的惨叫响起，中年男子松开手捂着脸在地上翻滚，而妇人拔.出匕以和身形完全不符的灵活跃起，趁机一刀割了中年男子的喉。

  鲜红的动脉血喷射了有足足丈高，妇人伸手抹去面上鲜血，跪地恭敬将匕呈上。

  “王爷，奴家……奴家已宰了那杀千刀的，替……替王妃娘娘出口恶气……”她哆嗦着，混合着兴奋和害怕的嗓音几近扭曲，直到此时，叶瑾才现，对方竟然就是这些天来绑架她的那个人。

  “恶气？”

  坐于上的男子白衣墨，一张缺乏血色的脸在火光映照之下有种非人的美感，那双深邃如渊的眼眸看向叶瑾，半晌，朝着她很轻地眨了一下。

  他道：“你去问她，可出了恶气了。”

  蒋氏跟着顾筠的目光看过去，见到面无表情的叶瑾，急忙扯出一个谄媚又夹杂着畏惧的笑。

  “瑾娘！”旁边楚楚打断了这出荒诞血腥的闹剧，她站起来想去拉叶瑾，却被一把刀横在脖颈上止住动作，按回椅子动弹不得。

  “她还未回答，急什么。”

  夜风寒凉，顾筠微微皱眉，突然侧头咳起来，好一会儿方才平息。

  男子苍白的脸庞依然不见丝毫血色，只有那淡色的薄唇在咳嗽中染上了一层红。三年未见，他清瘦了不少，倒不见虚弱，而是多了一分病态的美，合着现下那模样，白肤红唇，仿若一只索命的妖鬼。