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【1皮奥里亚:伊利诺斯州的一个重要城市。】
&1dquo;七年,”约克说,&1dquo;不算太旧。”
马什摇头。&1dquo;七年对一艘汽船而言太久了。”他说,&1dquo;大部分船的寿命只有四五年。河流会磨损它们。虽然伊莱·雷诺号造得比大多数船好,但仍然用不了多长时间。”马什开始吃生蚝。他把蚝肉全部铲到半片壳上,然后整只吞下去,每吃一只再贪婪地配一大口酒。&1dquo;所以我想不透,约克先生,”半打生蚝消失之后,他接着说道,&1dquo;你想买下我船队一半的经营权,但我只剩一艘又小又老的船。你在信上开的价实在高得有点离谱。在我拥有六艘船的时候,菲佛河运公司可能值这么多,但现在不是了。”他咽下另一只生蚝。&1dquo;十年之内,你的投资不会得到任何回报。靠雷诺号不行,她无法大量载货,搞客运也一样。”马什用餐巾擦擦嘴唇,注视着餐桌对面的陌生人。食物恢复了他的元气,现在他觉得重找回了自我,能够主导这次谈话了。约克的眼神的确有点与众不同,但也没啥好怕的。
&1dquo;你需要我的钱救急,船长。”约克说,&1dquo;为什么要自揭老底?你就不怕我去找别的合伙人?”
&1dquo;那不是我做事的方式。”马什说,&1dquo;我在河上待了三十年,约克。我还是个少年的时候就乘木筏到下游的奥尔良去了。我在平底船和重帆船上工作过,后来才干上汽船。我当过领航员、大副、勤务工,甚至执事助手。这一行里我什么都干过,除了一项,那就是骗子。”
&1dquo;一个诚实的人。”约克说。马什觉得对方的话里似乎有一丝嘲弄的语气。&1dquo;你能如实告诉我公司的境况,我很高兴。当然,这些事我早已了解过了。我原来的提议不变。”
&1dquo;为什么?”马什粗声问,&1dquo;只有笨蛋才乱花钱。你不像个笨蛋。”
没等约克回答,主菜送来了。
马什要的鸡烤得很漂亮,脆得恰到好处。他锯下一只鸡腿,狼吞虎咽地吃起来。
约克盘子里是一块厚厚的牛排,艳红鲜嫩,浸泡在血水和酱汁里。
马什看着他灵巧轻松地对付那块牛排,刀仿佛切奶油般滑过肉块,从不停顿,不像马什似的又劈又锯。他拿餐叉的方式像个绅士,总是先放下刀,再换过手来拿叉子。马什不得不承认,约克苍白修长的手兼具力度与优雅,他很奇怪自己刚才竟会认为那是女人的手。这双手白皙,但是有力,坚实得如同日蚀号主船舱里那架钢琴的白键。
&1dquo;为什么?”马什催促,&1dquo;你还没回答我的问题。”
乔希·约克迟疑片刻,这才开口说道:&1dquo;你对我很诚实,马什船长,因此我不能以谎言回报你——原本我是打算这么做的。但是,很抱歉,我不能告诉你真相。有些事我不能对你说,不过我可以保证那些事与你毫无关系。在这个条件下,我来提出价钱,看看是否能与你达成协议。如果不能,我们也可以心平气和地分手。”
马什剁开第二只鸡的胸部。&1dquo;继续,”他说,&1dquo;我在听。”
约克放下刀叉,双手搭在一起,指尖交触。&1dquo;由于个人的理由,我想成为一艘汽船的主人。我要沿这条大河旅行,兼具舒适与隐私,像船长而非乘客。我有一个梦,一个目的。我寻求盟友,但也有敌人,很多敌人。详情与你无关。如果你逼我,我会对你说谎。所以别追问了。”有一刻,他的眼神变得刚硬起来,但随即软化,露出微笑。&1dquo;你只需要知道,我渴望拥有并掌控一艘船。你看得出我不是河上居民,尽管这个礼拜我在圣路易斯看了点书,学了些东西,但我对汽船和密西西比河仍然一无所知。我需要一个熟悉汽船驾驶、了解河流和河上居民的伙伴,帮助我实现我的梦想。
&1dquo;这个伙伴还必须具备其他优点:他必须谨言慎微。我不希望我的举动──我承认,有时候我的举动非常特别──成为码头间的话题。在我把所有营运事宜都交到他手中之后,他必须值得信赖。他必须勇敢。我不需要软弱迷信,或对宗教太过虔诚的人。你虔诚吗,船长?”
&1dquo;不,”马什说,&1dquo;我从来不喜欢那些《圣经》宣扬家,他们也不喜欢我。”
约克微微一笑。&1dquo;实干——我需要讲求实干的人。他将专注于工作,不打听我的事。我重视隐私。即使有的时候我的言谈举止显得怪异、专断、反复无常,我也不希望被质疑。你明白我的需求吗?”
马什扯着胡子,沉吟着。&1dquo;明白又怎么样?”
&1dquo;那我们就会成为合伙人。”约克说,&1dquo;把你的公司交给你的律师和职员打理,你和我一同到河上去旅行。船长的职责由我履行,你可以说自己是领航员、大副,或者副船长,随你选。当然,船的实际操作我会交给你。我不会常常下达命令,但如果我下达命令,你必须无条件地确保这些命令被切实遵行。有些同伴会和我们一起旅行,免费住进舱房,我可能视情况把船上的一些职责委派给他们。这些决定你不能质疑。如果你接受所有这些条件,马什船长,我们就可以一起致富,在你的河上享受自由奢华的旅程。”
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