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大燕王朝至今已经历了四位皇帝,上一任在位的是女帝,女性地位比过去都要高很多。朝堂中也有少数女官,但都是贵族出身。民间庶人女子虽可入学堂,但是却不能参加科举取士。
而且院试、乡试、会试、殿试,程序严明、层层选拔,严格核对解状、家状。
女扮男装替兄代考一事,如同踏着绳索在悬崖峭壁间行走,不仅风险极大、而且得不偿失,一旦发现,轻则杖打笞责,重则举家流放。
薛夫人眸色一深,叹气道:“个中利害我何尝不知?若非情不得已,又怎么舍得让你替你哥哥去考试?娇娇,你只要去就好,到时候会试直接落榜也罢。”
一直未发话的薛父道:“随国公优待我甚,允我回老家养腿伤。后来得知净秋读书用功,许诺只要中了举,就会派人接去京城,提供住所,而且只要人去,就能立刻拿到赏银。”
薛娇还是迟疑。
薛夫人劝导的语气中带着不容置喙:“娇娇,别说你,我和你爹也害怕。只是你若不去,一来净秋寒窗苦读这么多年心血就算作废,二来净秋生了病,那些药材的钱可不小,每天都在烧钱,若不拿到赏银,怎么付得起啊?”
燕朝的春闱,只有应届考生参与。也就是说,一旦弃考或者落榜,要想重新参加,必须再从底下一层层考上来。最快,也要七八年。
薛家收入不多,只供得起薛净秋一人读书。薛娇念书识字都是薛净秋下学后亲自教的。平时有什么精好的、巧妙的,薛净秋第一时间都会留给薛娇。兄妹二人情谊深厚。
薛娇抿紧嘴唇,郑重其事道:“好,我愿意替兄长考试。母亲、父亲,你们放心,我一拿到赏银就会想办法送回家中。你们一定要照看好兄长。”
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初入云京
过了三日,薛娇在家收拾笔墨纸砚、贴身衣物等行囊,拾掇一番后又取了两吊钱朝商苑去,添买缺少的东西。
“薛小娘子!”
拐进小巷的时候,薛娇听见一道温润的男声在后面唤她。
原来是她自幼相识的青梅竹马,青鹭书院执事之子,沈以观。
沈以观身着一袭宝蓝长衫,头发冠起,积石如玉、列松如翠。握着折扇步履稳健地朝薛娇走来。
薛娇敛了敛表情,扬起一抹惯常的笑意:“沈兄。”
沈以观用折扇轻轻在薛娇脑袋上点了点:“几日不见,怎么跟临川哥哥这么生分?”
临川是沈以观的字。
“令兄高中解元,临川还未来得及登门贺喜。”沈以观抱拳朝薛娇行了一礼,说话时漂亮的眸子露出柔情款款,“薛小娘子,可莫要责怪啊。”
薛娇道:“是是,临川哥哥。那你怎么跟我说话文绉绉起来了?是我该恭喜你。本来还要邀你去我家吃桂酒、一同庆祝庆祝。”
“娇娇,这个你收好了。”沈以观环视四下没人,摊开手,将一串各色线绳编的络子塞到薛娇手里,“你知道的,乡试我中了,你答应过的。”
薛娇把络子还回去,她后退半步:“不,我不能收。”
沈以观对自己有好感,薛娇心里门清得很,但她不草草接受、也不直接拒绝。她对沈以观有好感,但不多。本来她打算借沈以观来拒刘三才,现在看来没有必要了。
沈以观问:“为何?”
“哥哥进京考试需要准备不少钱,我家现在用度紧张,难免薄待;再者,你还是安心准备读书准备春闱为上。”薛娇道,处处替沈以观考虑,“两情若是久长时,又何必贪恋一朝一夕?”
“那也好。”沈以观并没有生气,爽朗一笑,“我愿意等的。请你也等等我,可好?等春闱结束,明年这个时候,我再来问你,可好?只是你务必收下这条络子,它是我亲手编的。”
络子由青色线绳编成,编得不是很好,系着一块沈以观常常佩戴的玉瑗。
薛娇这才收下络子,觑着沈以观白净无害的面容,轻轻点头:“嗯。”
什么亲手不亲手,这种自我感动最是廉价。
“娇娇,我明天就要离开花县了。不过你放心,等去京城考完试,我会再回来的。”沈以观道,“你信我。”
沈以观和薛净秋,是花县唯二中举能进京考试的人。日后二人势必还会在京城相见,那又该怎么办?
薛娇仍是一副若无其事的样子,客气温和地和沈以观攀谈。
沈以观察觉出细微异样,却并未往深处想。薛娇姿容出挑,又才逾苏小,不像寻常妇人久居深闺大字不识。只可惜自己的父亲嫌薛家太过贫寒,怎么都不答应早早迎薛娇入门。
本来沈以观还不知道该怎么开口,没想到薛娇先替自己把话说了。
他心里流过一阵欢愉,又和薛娇说了好些话,两人才作别了。
一转眼到了八月二十七,清早,天边泛着鱼肚白。
薛娇梳妆完毕,裹了束胸,又穿了增高的长靴,一副男装打扮。除了身量还是纤瘦了些,几乎看不出差错。
这些日子里,薛净秋只苏醒过一回,还没来得及说话,眼珠子转了转便又闭了回去。
可就是这苏醒的一下,让薛娇心里好歹有了些希望念想。
薛净秋中毒的事太蹊跷,薛父和薛夫人猜测是路过的道人给的“定胜糕”里掺了毒药,可天地茫茫,此事又不能张扬,去哪里找这个道人算账?
薛娇曲着腿,趴在薛净秋床边,自言自语道:“阿兄,我马上要去京城了。可惜你这么些年心血毁于一旦,我实在不忍心。阿兄,你快些醒来吧。”
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