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  听声音是个年轻女子，恒娘揣度着她身份：“你是什么人？我找爱娘，关你什么事？”

  来人轻笑一声：“薛恒娘，你贪心不足，坑人无数，小心晚上爱娘去找你。”

  门外刮一阵冷风进来，嗖嗖响。关老头提了水壶飘出去，铁壶撞到门框，砰地洒出开水，门口那人连忙闪开。

  恒娘要跟出去，那人重又堵上门。

  “你究竟是谁？爱娘在哪里？”恒娘握了握拳，比较两人身量差距：还好，身高胖瘦都差不多。真扭打起来，吃不了大亏。

  “爱娘么，前晚上挂了房梁，等她爹起夜现，人已经冷透了。”

  “你胡说！”恒娘不由得退后一步，双腿有些软，不知是吓的还是被冷风吹的，“我前几日还见过她。”

  特地跑去服膺斋堵她，又是威胁又是哭求，要她别抢节性斋、时中斋的生意，或者，起码给她留一个。

  她没答应。

  来人轻笑一声，“薛恒娘，你知道关家就只有他爷俩相依为命，关老伯烧水，爱娘浣衣。关老伯本还想着，辛辛苦苦存够几年嫁妆，能让爱娘嫁个不缺胳膊腿的齐全男人，也算这辈子的大事了了。

  如今浣衣生意被你抢走，单靠她爹一季度三百文的工钱，爱娘这辈子怕是嫁人无望，只能守着老爹过日子。一时想不开，就去寻她那短命娘了。”

  她字字带刀，恒娘听得真切，心中逆起一股气，反踏前一步，又站得直，一双眼睛毫不回避地瞪着她：“你是什么人？关家的事，你怎么知道得这么清楚？”

  光线虽仍昏暗，影影绰绰能看出眉目，是个好看的女子。

  “我？我是这两斋的浣娘啊，关家老伯委了我替他家料理呢。”

  ——难怪这几日不见两斋的人来，恒娘恍然。爱娘这一死，两斋的学子必然神明有愧，关老头委给外人，他们哪里好反对？

  “你可不像是普通浣娘呢。”恒娘伸手抚过头上铜簪，举步缓缓朝她走过去，“寻常娘子，哪有捉苍蝇孵卵的胆色？”

  “你过奖了。”那人道，“雕虫小技罢了，怎及薛娘子借刀杀人的厉害？”

  恒娘脚步一顿：“你是——”

  “蒲家年月长，年为兄，月为妹。”

  蒲月。

  蒲月居然是女子。还跟她一样，做了浣娘的行当。

  恒娘默了一下，忽然问：“你有几个弟妹？”

  ——

  赵大见恒娘从节性斋出来，脸色不太好，似是这阴沉天色也同时嵌在了她脸上。好奇问一句：“怎么？事情不顺？”

  恒娘摇摇头，抬眼看着前方。灰蒙天空下，林木被风吹得摇摆。

  有些屋舍里亮了油灯，衬得外头越昏暗，明明还是上午的天时，看去倒像暮色将临。

  “还好。”她答，微微笑了笑，“只有年月，没有时刻分秒。”

  骡车到了惠连池，赵大也没想明白，这句话是啥意思？

  恒娘一脚跨进服膺斋，便觉斋内气氛大是有异。斋内各楹的人都在院里站着，如蜂子般拥在丙楹外面，指点说笑，煞是热闹，与这落寞的天色十分不般配。

  丙楹外还站了十来个青衣婆子、短褐仆人。恒娘还没靠近，已听得楹内传出妇人嚎哭声音：“我的儿啊，你爹咋就能下这样死手？你要是有个好歹，那是生生地挖我的心啊，我还有什么好活！我不如跟你一齐死了算了。”

  一个有气无力的声音答她：“娘，儿还没死呢。再有，上次大哥挨打，你也是这么说。你老人家好歹改个词，儿听着也顺气些。”

  却是顾瑀的声音，没了平时的轻佻得意，听去有些失真。

  妇人似是打了他一下，顾瑀杀猪样惨叫起来：“啊啊，亲娘啊，你是来替爹补刀的不是？感情你老两口都多嫌着儿子呢。”

  院子里响起一片笑声。顾瑀听到了，朝外头吼：“谁？哪个混球在外头笑我？等少爷好了，一个个找你们这些缺心少肺的读书人算账。”

  众人于是笑得更欢。有缺德的，高声回道：“顾少爷，我们缺心少肺，你可是缺个心肝。要不，我们替你把心肝请回来，多半你瞧着心肝儿来了，疼得也能好受点。”

  恒娘找个人相问：“这是怎么了？”

  “恒娘今日来得巧，这热闹平日少见。”被问到的人是甲楹的，笑得眼睛都快找不见，“前日顾少爷找了角妓，在楹里荒唐。不知怎的，被小报给捅出来，他家顾员外昨晚亲自带了仆人来，将这个儿子五花大绑，当贼一样绑回去。今儿一大早，又血肉模糊地扔回来。”

  手指着丙楹，“这不，他娘正在里头照料呢。”

  一个仆人端了铜盆出来，里头一盆红殷殷的血水，往东北角茅房处去了。

  屋里又响起顾瑀的哼唧声，顾大娘骂着仆人：“你们手脚轻点，没看少爷皮开肉绽的吗？”

  又恨声道：“早知道就该带几个精细丫头来，要你们这粗手粗脚的男人有什么用？”

  顾瑀声音十分悲苦：“娘说什么废话？丫头仆人，有什么区别？反正爹说了，一个也不准留。”

  恒娘上前两步，迎头碰上仲简从楹中走出。

  恒娘如今见了他，一点儿也不觉得察子可怕，反倒生出些亲切有的意思来，忍不住便朝他微笑。然而他好似没看见，一双眼直愣愣看着服膺斋的大门口。