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  布拉德利两位老人低声同意，于是这伙人朝大厅出口走去。在休息大厅里还没有被介绍过的其他所有人也都跟着他们出来了。到了走廊，他们踏上下滑道，下滑道加快了度，旁边墙壁飕飕地往后移去。快到终点——索比估计已经走了几英里路——的时候，下滑道慢了下来，最后自动停住。他们走了出来。

  这是一个公共场所，天花板很高，周围的人群十分拥挤，见不到墙壁。索比认出这是个类似车站的地方。在后面默默跟着他们的人立即上前挡住人流。他们这些人不顾人群，径直往前走。有几个人想挤进来，其中一个成功地推开众人，把一枝话筒凑到索比嘴边，急切地说：&1dquo;鲁德贝克，请你谈谈有关&he11ip;&he11ip;”

  一个警卫人员马上挡住他。威姆斯比立即说：&1dquo;以后再说，以后再说！只要打电话到我办公室去，你就可以了解到详细情况了。”

  高处、远处，大批镜头对准他们。他们穿过人群，走进另一条通道，随手将通道门关上。那里的下滑道把他们送到另一个电梯口，电梯又将他们运送到一个围墙环绕的小型机场。一部飞行车正停在那里，后面还有一辆小车。两辆车都是椭圆形，造型优美，线条流畅。威姆斯比停住脚步，问布拉德利太太：&1dquo;你能坐车吗？”

  &1dquo;哦，当然能。”布拉德利教授替她回答说。

  &1dquo;这辆车还行吗？”

  &1dquo;棒极了。我相信，肯定是一次愉快的短途旅行，一定很舒服。”

  &1dquo;那我们就要说再见了。等孩子在指导下熟悉环境以后，我会打电话给你们的。你们听懂我的意思了吗？”

  &1dquo;哦，当然听懂了。我们等着你的电话。”奶奶匆匆轻吻了一下索比，爷爷拍拍他的肩膀。然后索比、威姆斯比和莱达上了那辆大车。司机先向威姆斯比先生敬礼，然后再向索比敬礼，索比也照着样子回了礼。

  在大车里没走几步，威姆斯比就在中间过道上停住脚步。&1dquo;你们两个孩子为什么不到车头去享受一下短途旅行的快乐呢？我先接个电话。”

  &1dquo;好的，爸爸。”莱达说。

  &1dquo;你能原谅我吗，索尔？公务很忙，我在车子后头处理一下矿上的事情。”

  &1dquo;没问题，杰克伯伯。”

  莱达领着索比先行一步。他们在前面有透明圆罩的车座上坐了下来，车子随后垂直上升到几千英尺的高度，在荒原上方转了一个弯，向北面的崇山峻岭飞去。

  &1dquo;舒服吗？”莱达问道。

  &1dquo;挺舒服的。嗯，就是我太脏了点。”

  &1dquo;休息室后面有个浴室。不过我们一会儿就到家了。咱们还是好好欣赏一下旅途风光吧。”

  &1dquo;也好。”索比不想错过神奇地球上的任何景色。他想，地球很像赫卡特——不，更像伍拉穆拉，但他从来没见过这么多建筑物。那些连绵起伏的群山&he11ip;&he11ip;

  他又朝下面看去。&1dquo;那些白色东西是什么？是明矾吗？”

  莱达一看，说：&1dquo;嗨，那是雪。那里是桑格累德克利斯托山。”

  &1dquo;&1squo;雪’，”索比重复了一遍，&1dquo;就是冻结的水？”

  &1dquo;你以前没见过雪吗？”

  &1dquo;只是听说过，跟我想像的不大一样。”

  &1dquo;雪是冻结的水，但又不是完全如此，它很轻，很松软。”莱达想起爸爸的警告：对索比的任何事情都不能表露出惊讶的神态。

  她说：&1dquo;知道吗，我可以教你滑雪。”

  莱达用了几分钟时间——许多英里远的路程——向索比解释滑雪是怎么回事，为什么人们要滑雪。索比在脑子里把它归为以后可能会试一试的事情，不过这种可能性很小。莱达说，滑雪骨折时有生。索比想，那玩意儿有吗？另外她还说过，滑雪时天气很冷。在索比心目中，寒冷是与饥饿、挨打和害怕联系在一起的。&1dquo;也许我可以学学，”他含糊其词地说，&1dquo;不过我兴不是很大。”

  &1dquo;哦，你完全可以去试试！”她换了一个话题，&1dquo;请原谅我的好奇心，索尔，但你说话时带着点口音。”

  &1dquo;我自己倒不觉得我有什么口音。”

  &1dquo;我太没礼貌了。”

  &1dquo;这有什么。我的口音可能是朱布尔波的。那里是我生活时间最长的地方。”

  &1dquo;朱布尔波&he11ip;&he11ip;让我想一想。那是&he11ip;&he11ip;”

  &1dquo;九星的都。”

  &1dquo;哦，想起来了！我们的一个殖民地，是不是？”

  索比心想，不知萨尔贡人听了这句话会作何感想。&1dquo;唔，你说得不是很确切。它现在是个君主帝国——一直是那个样子。他们不愿意承认自己是从地球上衍生出去的。”

  &1dquo;多么奇怪的观点啊。”

  一个乘务员端着饮料和精美细巧的食品过来了。索比要了一杯冷饮，小心地尝了尝。莱达继续说：&1dquo;你在那里干什么啊，索尔？上学吗？”

  这句话让索比想起了老爹对自己的耐心教育，但他知道她不是这个意思。&1dquo;我在讨饭。”

  &1dquo;什么？”