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  牡丹台位于正厅前方，高台形状宛如一朵富贵牡丹，大户人家办宴席时会请乐师舞姬上台助兴。由于蓬莱居要价偏高，平时的台面基本闲置，在上面摆驾说书还是头一回。

  朗云何问：&1dquo;谁出手如此阔绰?”

  食客说：&1dquo;听说是一位少年时期就出外游历的公子，他回城之后觉得城内消息闭塞，一定要给我们讲一讲他在外的江湖见闻，你说稀奇不稀奇。”

  江月明与朗云何对视一眼，目光中都流露出讶异之色：既是公子，秋重景头花白一个老头儿，和他沾不上半点关系。

  朗云何：&1dquo;可知是哪家公子，长什么样，我还是头一回被人请客听书，真想见一见他。”

  食客也不清楚，说：&1dquo;马上开始了，到时就能见到。”

  &1dquo;这样吧。”江月明对朗云何说，&1dquo;你留在这里，先找个两个空位，我去后面看看情况。”

  江月明往院里走，廊道偶尔经过几人，遮天的桃树下传出一两声担惊受怕的呼喊。

  她往声音源头望去，原来是蓬莱居的掌柜正在攀梯上树。

  伙计在下方扶梯，还有几个摊开厚实的布单在地面随时待命，他们口中&1dquo;啊呀”不断，生怕跨在梯顶摇摇欲坠的微胖掌柜从上面跌下。可是没办法，他们掌柜最宝贝的，除了蓬莱居，就只有这棵苍天桃花树，每天看着它赏心悦目，突然间树顶缺了一条粗枝，两夜风后，断枝后好端端开着的桃花又纷纷扬扬落下许多，一眼望去又少又秃，掌柜心里无论如何不是滋味，于是想了个法子，临时拿木枝和绢布做了簇假的，一定要亲自上阵给它补好。

  掌柜抬高了手，正努力修补天上那处缺口，可绳子太细，后接的桃枝太重，暖风一吹，枝断花落，掌柜空手立在高处，神情萧瑟，好不可怜。

  掌柜没有气馁，他让伙计再拿绳来，势必要成功。江月明看了半天后建议：&1dquo;普通捆绳太细，不如拿粗红绸，颜色与桃花更搭衬。”

  掌柜拍手：&1dquo;好方法，快拿红绸来。”

  献完策，江月明问旁边的伙计：&1dquo;大哥，我打听一个人，你们这几日有没有接待一位两鬓斑白的老者，高高瘦瘦，手里拿了一串菩提珠&he11ip;&he11ip;”

  她将秋重景的样貌特征描述一番后，伙计连忙打断她，他悄悄指着梯上专心致志接桃花的掌柜，道：&1dquo;快别说，这就是拜他所赐，你说谁家的老头儿有这么大本事，一把年纪了，竟能蹬上天，折了好大一根粗枝不说，后面的花也搅谢了，给我们掌柜心疼的哟。”

  江月明：&1dquo;他在哪里?”

  伙计对江月明的追问起了防备，道：&1dquo;你是他什么人，找他作甚?”

  江月明想也不想，抬头望树，张口就是胡话：&1dquo;唉，我们家门口的橘子树也让他折了，叶子摇落一半，我养那棵树好久，本来还等着果子吃，这下可好。我气不过，想找那人讲讲道理。”

  &1dquo;这样啊。”伙计颇有几分感同身受，道：&1dquo;我不久前看见他从房里出来，你可以去大堂找找，现在的住客多半在那里等听书。这年头真是什么人都有，竟专门喜欢折人家里的树枝玩。”

  &1dquo;谁说不是呢。大哥，多问你一句，你方才讲&1squo;听书’，是谁财大气粗包下了牡丹台?”

  &1dquo;这得问我们掌柜。”伙计抬头冲梯子上方喊，&1dquo;掌柜的，租借牡丹台说书的是哪位阔少?”

  掌柜一边系绸带一边回答道：&1dquo;杏花酒庄的二公子。”

  江月明道谢后回到大堂，再看时，牡丹台上的陈设已经布置好，红木桌面摆了精致的茶盏，座椅后是画景屏风，侧端还十分讲究地放了一盆富贵竹。

  江月明朝人群望去，她看见朗云何在一个不起眼的角落朝自己摇扇招手。走近现，朗云何独占了一张桌，桌上还有瓜果点心。

  朗云何递给她一个剥好的橘子。

  江月明吃着东西说：&1dquo;掌柜和我说是杏花庄的二公子要说书，我们家也算酒庄常客，竟从未听说过这号人物。这橘子好甜，再给我剥一个。”

  酸甜的汁水在口中迸溅，江月明满足地眯起了眼，她像一只餍足的猫儿，

  江月明：&1dquo;秋重景没在大堂，或许在楼上。”

  二楼几乎都是被木门和厚帘遮挡的雅厢隔间，一个人影也瞧不见。

  朗云何继续投喂：&1dquo;先不管他，还吃吗?”

  &1dquo;嗯。”

  几句话的工夫，说书人上台了，他是名不到三十的年轻男子，身着朴素衣袍，衣上的补丁略显清贫，不是富家公子该有的打扮，面容倒还算俊朗，只不过脸侧有一道擦伤，像是被人打的。

  这就是花费重金上台说书的杏花庄二公子，从表面看，他完全融不进富贵的牡丹台。

  喝酒吃茶的众人放下杯盏碗筷，他们纷纷凝神朝台上望去，闹哄哄的大堂顿时鸦雀无声。

  显然，大家对江湖故事很感兴。

  说书人入座，他先喝了一盏清茶，然后双目微垂，半晌，只听他缓缓道：&1dquo;人在江湖，身不由己。一旦踏入江湖，便不知生死会由谁来定夺。今日，我便与各位说一说江湖上一个夺人性命、判人生死的神秘组织——暗影。”