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凤姐儿脚不沾地跑了两处，脸上不免露出疲倦之色。平儿侍奉她换了衣裳，又拿了参茶给她润喉。凤姐儿闭目养了一会子精神，方道：“你去找些上好的珍珠桂圆和桂花蜜，拿细瓷小罐子装了，往梨香院走一趟。”平儿应了是，凤姐儿又嘱咐道：“你去了，见了姨太太和宝姑娘客气些，只说我早该来看姑娘，只是这阵子身子不舒服，倒怕过了病气，改日再亲来。”平儿一一记下，又叫丰儿过来服侍。等着平儿走了，凤姐儿歪在炕上想着王夫人的意思，心里哪里有不明白的。原先倒也罢了，如今王夫人有了娘娘撑腰，只怕老太太也越不过去，瞧着宝玉将来想娶林黛玉却是难了。那林黛玉的性子是不耐烦俗务的，真做了宝二奶奶，自己倒能再当几年家。可一旦娶了薛宝钗进门，只怕不是好缠的，听说薛家的产业大部分都握在她手里呢。将来只怕一进门姑妈就把自己撵回大房里去，说来也是，这么多年费心熬力全给旁人做了嫁衣裳！凤姐儿越想越灰心，形容不由懒懒的，丰儿在旁也不敢打扰她，知道心情不好，连忙就轻手轻脚退出去了。

等到平儿从梨香院回来，见她这般，先笑道：“姨太太跟宝姑娘多谢奶奶，又让我拿出来一匣子南制的精细点心，有茯苓糕，瞧着奶白，奶奶可要尝尝？”凤姐儿有气无力道：“先放着吧。”平儿拿了美人捶替了小丫头，又使了眼色打发她们出去。隔了半日，凤姐儿才道“那边儿大太太忽而巴拉让我出头料理席面，给了一百两银子。”平儿听了，忙道：“这是要几日的戏酒？做多少的席面？”凤姐儿说道：“倒没几个人，大太太、珍大奶奶、二姑娘、四姑娘，外加请了神威将军汪家的太太与小姐。再是搭一台小戏，就在那边院子里。”平儿当家理事惯了的，知道即便是上等席面与外头的好戏班子，才这么几个人，这一日的戏酒能用五十两便是顶了天的。那么剩下的五十两银子是交回库里还是？因为大太太一贯克俭的脾性，平日里都是可丁可卯的给银子，这还是破天荒头一回的大方。平儿不由笑道：“难道这剩下的银子大太太便是赏给咱们的？”凤姐儿被她怄的笑了，想了想，说道：“先不必管它，吃了饭你跟我一同到那边去，招了婆子们一起问话，账目理顺清楚。大太太交办的营生，咱们先做好就是了。”平儿点了点头。

却说大房里诸人见凤姐儿拿了邢夫人的对牌过来，不由面面相觑。凤姐儿也知众人心里各自有算盘，只装不知道，笑道：“十五那日太太要在家里请神威将军汪家的太太小姐过来吃酒听戏，既然把差事委托给了我，少不得也讨诸位嫂子的嫌，也盼着大家伙儿能辛苦几日，千万别讨了臊去。”众人忙道：“不敢不敢，二奶奶只管吩咐就是了，哪里有那么大胆子的人！”凤姐儿便将王善保家的给的菜单子划给了厨房，又吩咐买办到自己账上支取银子。其余的搭棚子与戏台子都是熟门熟路的活计，便叫各司其职罢了。因为当下天越发冷了，就吩咐多用毡毛铺摊，又将几十盆开得正好的菊花搬过来，装扮得十分漂亮。外头管事的拿帖子去叫了昆曲班子，叫班主好好准备了几场热闹戏……如此这般方才准备妥了。十三日下午，凤姐儿亲自陪着邢夫人往花园子走了走，又说当日哪里歇脚哪里吃饭哪里换衣裳，吩咐了谁倒茶谁上菜，备了几样点心几样果品等等。邢夫人见她各色准备的齐全，果然是十分能干的，便笑着点了点头。凤姐儿见她心情不错，便笑道：“太太拨的银子还余了好些……”邢夫人不以为意，笑道：“连日来你们都辛苦，剩多剩少留着吃茶去吧。”凤姐儿心内暗暗吃惊，面上却是如常，只谢谢太太赏赐。回头与平儿说起，二人不由心里都有些纳罕。

到了正日子，秋高气爽，尤潇潇果真带了惜春一早儿过来。因为都是姑娘家的，相看的事也不好提，前日晚上只道带了她去瞧迎春并认识新朋友。而迎春年纪略长，又通人事，隐隐约约猜到嫡母之意，早起梳洗时便格外用心，斟酌着穿了一件绣了碧枝桃花的甜白袄，系了一件玉罗紫纱裙，愈发显得亭亭玉立。等见了惜春，却是一件金色镶暖边的衫子搭了大红色的湘绣八面裙，姐妹两个，一浓一淡，正好相得益彰。

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正文

姑嫂几个坐着说笑了一会儿，只见邢夫人带着凤姐儿过来。众人忙站起来请安，邢夫人瞧着迎春身上略显素净些，连忙就将手上一串碧玺珠子取下来递给她。凤姐儿在旁见那珠子成色极好，碧澄翠亮，又见迎春毫不推辞坦然接过，不免心里又暗暗打鼓，懊悔自己对大房之事过于疏忽。尤潇潇见她神色，只笑笑并不点破。惜春不耐烦应酬，见了人，仍旧拉着迎春回屋子说笑。

邢夫人知道不可拘谨了她们小孩儿家，便带着尤潇潇先去了园子了走了一圈。只见此时虽是秋寒料峭，但阳光极灿烂，菊花不畏霜冷色泽愈发鲜亮，摆设也都精致妥帖。尤潇潇连忙夸赞了几句，邢夫人得意，又想着不能薄凤姐儿的脸面，就道：“都是琏儿媳妇预备的，我也瞧着很好。”凤姐儿忙笑道：“都是太太的主意，我哪里敢居功。”尤潇潇见她们婆媳和睦，也就顺势说了几句，哄得邢夫人越发开心起来。稍倾，只听外头来报，汪太太带了汪三姑娘进到府门了，众人连忙敛装往仪门外迎接。汪太太正是四十五六的年纪，穿着一身紫红暗花的盘锦繁绣衫子，富丽堂皇倒不失身份。而汪三姑娘瞧着与惜春同样大小，想必是老来子儿，小姑娘极为俏皮灵巧，一看就是在家中受宠惯了的。