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剿滅歡喜派年余，秦鶴洲便又接到朝廷密令，此次需去西北暗殺撫西將軍周棋。

周棋乃開國名將之後，駐紮西北數十年，如今不過不惑之年，因黨爭之時擁立三皇子，遭主不容。

然周棋戰功赫赫，天子若出手動他，堵不住悠悠眾口，只能派出看似與朝廷毫無瓜葛的羽春動手。

秦鶴洲接過密令，即便知曉此去凶多吉少，也容不得猶豫與回絕。

登頂羽春的十數年來，他已為朝廷殺了太多人。掌兵者，弄權客，野心家，投機人。任何可能威脅皇權的人，都死在了秦鶴洲的三尺劍下。

他早已習慣。

一入羽春，可指掌江湖，名利雙收，卻再沒有回頭路。

秦鶴洲將密令丟入身旁燭火，看著絹布燃盡，提劍走出房門。

趙鳴箏不知何時已等在門外，身上背著包袱，一雙多情的桃花眼眨呀眨，盯著秦鶴洲明知故問：「師父，要出遠門？」

秦鶴洲未置一詞，見趙鳴箏跟在自己身後，才冷冰冰開口：「去趟西北，你一個人留在這裡，我會囑託三門主，托她護著你。」

「不要。」趙鳴箏緊跟著秦鶴洲，在他身後亦步亦趨，似唯恐被丟在樓內。

「我要去西北軍中，隻身一人，凶多吉少。」秦鶴洲耐著性子說。

「我不去軍中，只在安全的地方接應你。就算你死，也要死在我的眼前。你答應過我，要死在我手中。」

秦鶴洲權衡片刻，終於鬆口。

趙鳴箏歡呼雀躍，將秦鶴洲帶至房內，翻箱倒櫃翻出一雙貂絨護膝，塞進隨身包袱中，絮絮叨叨地說道：「前些日子同二門主外出，在中原城內偶然得的一匹貂絨，讓人做了護膝，想著入冬給你。如今要去西北，帶上為好。」

秦鶴洲推拒道：「習武之人自有內力護體，哪用得上這等東西？你自己留著便是。」

見秦鶴洲不收，趙鳴箏也未露不悅，依舊眉開眼笑地將其收入行李：「西北苦寒，師父總有用得到的時候。」

一路行至撫朔關，已是十月，冰雪塞川，春風不度。

趙鳴箏早已滿身狐裘，將自己縮成一團，仍覺得風雪寒人，但秦鶴洲依舊是一襲單衣，素白武袍幾乎與天地融為一體。

「我怎就學不會這內力護體？」迎著風雪，趙鳴箏用力跺腳，松林積雪震顫，抖落滿身。

「師父你怎麼總穿白的？這茫茫雪天，看都看不清人。」

秦鶴洲比出噤聲手勢，隔著冰河，一隊巡邏兵路過，趙鳴箏蹲身躲避，片刻後聽見秦鶴洲說：「總要殺人，穿白色也算祭奠劍下亡魂，能安心些。」

趙鳴箏臉上神色一寒，忽又笑起，賤兮兮說：「我這些日子總想，師父若穿紅色，會是什麼模樣？」

「紅色？」秦鶴洲緊盯著軍營動向，並未在意趙鳴箏所言，隨口回應。

趙鳴箏起身，從後方抱住秦鶴洲，柔聲說：「我是說……婚服。」

秦鶴洲垂，胸口似有隱痛，腹中也不知為何抽痛起來：「此生不會有了。」

趙鳴箏忽地想起崔雲山莊那一夜血雨，秦鶴洲一身素衣染成血色，提劍而至。

那是他此生唯一一次見秦鶴洲紅衣的模樣，像是煉獄爬出的鬼魅。

他手臂環緊，臉貼在秦鶴洲背後，附和道：「確實。」

夜幕將至，風雪驟急，巡邏軍隊避回軍營。秦鶴洲輕撫腰間佩劍：「你藏在這裡，我去對岸殺周棋。」

第5章失子

秦鶴洲進入周棋帳中時，周棋正在飲茶。

帳外疾風暴雪，遮擋視線，帳外巡邏看守，看不清帳內動向。但周棋沒有絲毫慌張或意外神色，淡然看著眼前的白衣來客。

「是誰派你來的？敵國？政敵？還是他……」

「誰？」秦鶴洲蹙眉，警惕盯著周棋。

周棋忽地起身，低頭看向帳前燭火，朝著秦鶴洲笑了兩聲：「殘軀病骨不由人……我們原本差點有個一個孩子，但如今什麼都沒了。我在這撫朔關，等了這麼多年，結果只等到了你。」

「我聽不懂你的話，也不樂意聽。」秦鶴洲拔劍，直刺周棋命門。

周棋雙指夾住劍鋒，往前一推，秦鶴洲的劍便再難往前半寸。

「年輕人，脾氣急。」周棋說，「你這武藝，再練十年，方可勝我當年。」

秦鶴洲瞬間變了臉色。自己行走江湖多年，向來從無敵手，如今本應一擊斃命的招式卻被對方破解，反遭嘲弄，何其屈辱。

「我當年替先帝爭天下時，曾一人破萬軍，先帝呼我麒麟子。能與我當年相較，不算辱你。」

秦鶴洲奪回佩劍，與周棋拳腳相向。原是周棋壓著秦鶴洲，幾番較量後，秦鶴洲竟漸入上峰。眼見自己再難招架，周棋忽然使力，將秦鶴洲按在地上。

秦鶴洲企圖起身，尚未發力，便感到腹中忽然一扯，隨後便是令人冒冷汗的抽痛，再去使力，竟是內力難提。

秦鶴洲心想萬事皆休，也不做掙扎，靜看周棋下一步的舉動。

周棋將秦鶴洲壓於地面，亦滿頭是汗，看起來並不比秦鶴洲好上幾分。

「你跟他當年很像，急脾氣，不服輸。」

周棋雙目描摹著秦鶴洲衣裳繡紋，語氣平淡地講起了不到二十歲的自己。

好平常的故事。秦鶴洲想。