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沐华僵立半晌，做声不得，好一会儿才缓过神来，却也只是望着那蟒怔怔发呆。「君灼……这酒真好喝。」一声呓语响起，蟒身随之翻了个个儿，露出一段肚皮来，却兀自未醒。「真的是你。」沐华定下心神，一时也不知是喜多些还是惊多些。喜自是因苍绝未死，至于这惊……「你说自己是千年蟒妖，原来竟非玩笑。」沐华摇头苦笑，只觉今日这一番惊吓平生未有，险些连魂儿也掉了。窖中阴凉，沐华站了这片刻已觉身上发冷，不由担心苍绝着凉，解下朝服覆在蟒身上，伸指轻触那道伤痕，沐华想了想，忍不住狠狠戳上一指，心中暗道：「叫你这般吓我。」见巨蟒犹自不醒，笑笑离去。沐华出了酒窖，吩咐诸人不得进去窖中，这才来到书房，处置诸般公文卷宗。他这一忙直到酉时，待肚子饿了才省起时辰，见日头将落，便要到酒窖去叫醒苍绝用饭，才搁下笔，只听门吱呀一声，苍绝抱着朝服走了进来，也不走近，只站在远处看着他发愣。沐华见他进来，笑道：「可算酒醒了，以后大哥这贪杯的毛病须改一改才是。」苍绝面色异样古怪，似震惊，似不信，又带了几分渴望，直勾勾看过来，良久，低低问道：「华弟见了我真身，竟是不怕的吗？」沐华走到他跟前站定，看着他笑，「大哥素来唯有爱我护我，从不曾有害我之心，纵然身为异类，又何惧之有。更何况，大哥不是说过，情之所钟，见了他，只有欢喜，便是妖魔鬼怪，也顾不得许多了。」苍绝酒醒后发觉自己现了原形，身上盖着沐华的朝服，知是被沐华见了蟒身去，心中怕极，唯恐沐华从此畏惧于他，及至听了这话，心头一块巨石落地，惊喜交集下抱住沐华长叹，「今日方知华弟待我之心同我待华弟一般无二，苍绝此生无憾矣。」到得夜里，两人洗漱后相拥歇下，沐华想起小时见过的那条巨蟒，讲给苍绝听。苍绝含笑听他说那蟒如何威武漂亮，如何同自己相像，登时笑不可抑，道：「你可知我便是那巨蟒所化，受你施药之恩，结下这段情缘。」沐华听得愣住，瞪着双眼看过来，苍绝便从头细说与他。「我那时寿满千岁，正值天劫，被道天雷轰的失了半数法力，不巧又撞上个道士要降我做他坐骑，我岂肯居于人下，同他拼斗起来，被他一剑伤在额头，后来好容易脱身逃走，但伤势过重，不久现了原身，本以为必死无疑，不料撞见你，你帮我敷药止血，保住我元气不灭，这才捡回一条命。日后我潜心修炼数年，功力尽复，便欲寻你报恩，正巧你被人追杀落入潭中，我恰在那里化为蟒形畅游捕鱼，识出你魂魄，知是当年那个小童子，于是救你性命，一路送你上京。本想将你当成个弟弟疼爱，却不知几时动了情，只想从此天长地久，厮守终生。」沐华这才明白当日潭中见到的黑影是为何物，又想起儿时情形，笑道：「我那时尽顾着看你鳞片如何漂亮，忘了回家念书，被穆老师好一顿训斥。」苍绝见他非但不怕，反而称赞自己蟒形漂亮，既欢喜又得意，咧着嘴笑，「我生在南闽，那里景色秀美，改日我变作蟒身驮了你去游玩，可好？」两人这般喃喃细语，虽无性爱之乐，然情致旖旎，别有一翻缠绵意趣，如此说说笑笑，直至三更方歇。开封城外往南十里有处园子，乃一陈姓豪富所有，园中植满各色菊花，是个极风雅的去处，每年九月初九这日园门大开，任三教九流进园来一饱眼福。沐华是爱花喜草之人，闻名此园已久，只因往日公务繁忙，一直未曾一观，今年得了空儿，重阳一早便拉了苍绝前来赏花游玩。转悠一个上午，赏遍菊中佳品，沐华指着一株墨菊并一株绿菊问苍绝道：「大哥觉这两株哪个更胜一筹？」苍绝皱眉看了半晌道：「花形倒还算漂亮，只是味道不好，我闻了一个上午，竟没有一株花香是同那菊花酿里的花气味道相似的，若有一两只，咱们也好摘了去泡酒。」沐华不料他说出这样一番话来，跌脚失笑，指着苍绝骂道：「哪有大哥这般赏花的，真真是焚琴煮鹤大煞风景。」「我本不是风雅之人，也不屑学那附庸之态，只要那鹤肉好吃，便焚一两张琴又算什么。」苍绝满不在乎嘿嘿一笑，「华弟，咱们逛了这半日，我这肚子可是再饿不得了，今儿个重阳，咱们去吃螃蟹应节。那城南张八家酒楼的醉蟹我念了有半个月了。」苍绝既然说肚饿，沐华也不再逗留，两人骑马返城，到得张八家酒楼时正值午时三刻，楼中已满是宾客。沐华张望一圈寻不到临窗的空桌，便招手叫掌柜的过来问道：「楼上可还有清净些的雅座吗？」那掌柜识得沐华乃是开封父母官，点头哈腰道：「有的有的，沐大人请随小的来。」说着便带二人上楼，领着到了一间用屏风隔断的雅座外。「请大人稍候，小的先进去收拾一番。」沐华不以为意，见掌柜的进去了便同苍绝一面说话一面在外等候，过得不大会儿功夫，忽听屏风后传来争吵声，一个清亮的少年声音冷笑连连，同掌柜争执，侧耳细听，说的却是：「你这酒楼待客总须讲个先来后到，我既先占了这桌子，又不是付不出银钱，断无半途让出之理，我管你外面等的是几品官，便是皇帝老子在此，我也是不让的。」原来这楼上雅座早已满了，那掌柜一心巴结沐华，便要让位客人让出来，却不想碰上了硬茬儿，挨了好一顿骂，这一番吵闹落进沐华耳里，立时便明白了掌柜的这番作为，他心中过意不去，在外叫道：「掌柜的，既是人家先来的，岂有为了我们赶人的道理，这雅座我不要了，你另寻张空桌与我吧。」那掌柜被客人抢白得又急又臊，正束手无策间听见沐华这样说，长出一口气，从里面出来，向苍沐二人打躬致歉，要领了二人往楼下去寻空位，这时屏风后走出一人，笑道：「京城里竟还有这样明事理好脾性的官儿，我倒要好生瞧瞧是何样貌。」说话的是个三十出头的高大男子，一脸惫懒笑容，使得本算端正的五官竟显出幅无赖相来。「这不是方兄吗？」沐华回头一瞥，见了这男子便是一愣，原来竟是多年未见的故交，当下喜出望外，出声招呼，又向苍绝道：「大哥，这位便是江湖上有名的千手客方闻，一套折枝手出神入化独步武林。」那男子也认了沐华出来，高声笑道：「原来是君灼贤弟，你不在沐家庄呆着，跑来京城做什么？」「小弟在这里谋了份差事，故此长居京城。」「江湖上倒有传言，说沐家庄少主中了进士外放做官，我还道玩笑，原来竟是真的，更不知你做的还是京官。」方闻一边上下打量他，一边笑道：「怎么，今日来得晚了，这酒楼可没什么清净的空桌给你，贤弟如不弃，同愚兄一道如何？」方闻本是桀骜不驯之人，王侯将相概不放在眼中，独独对沐华青眼相加，乃是他六年前在杭州游玩，因缺了盘缠付不出房钱，那客栈恰是沐家产业，沐华当日来店中查看，见他一时囊中羞涩，不仅免去他房钱，又赠了百两银子助他行程，两人由是相识。一年后方闻前往沐家庄祝寿，席间演武为乐，被沐华看出不足之处，竟花了两日功夫将他招式中疏漏处一一指出并设法补足，录成一本拳谱相赠，方闻既钦佩他才华过人品行出众，又承他这样一份情，自然待他不同别个，故此出言相邀，若是换了他人，方闻不讥讽几句便已是留了好大口德。沐华同方闻极是相得的，也不推辞，当下笑道：「方兄盛情，小弟却之不恭，如此叨扰了，只是小弟乃此方地头蛇，这桌酒宴理当由小弟做东，为方兄接风。」说罢，两人哈哈大笑，相携而入。进到屏风里面，只见一张八仙桌上摆着四五碟菜肴，还未动得几筷，桌旁站着个十七八少年，目如流泉眉若远山，极见秀美，想来方才同掌柜争执的便是他了。「这是我徒儿苏谨。」方闻指着少年向沐华道，又叫少年过来见礼，「谨儿，这便是沐家庄少主沐华，莫看只大你几岁，你却需以前辈相待。」「晚辈拜见沐前辈。」沐华微笑看苏谨向自己行礼，只觉这少年笑容虽甜，一双眸子却清冷得很。待苏谨见完了礼，沐华亦将苍绝引见给师徒二人。「方兄，这是小弟的结义大哥苍绝。」方苍二人互道久仰，寒暄几句后纷纷落座。苍绝早已饿得不堪，知是沐华付钞，便也不必客气，叫进跑堂的来吩咐：「捡上好的大个儿螃蟹做成醉蟹端上来。」又叫了一桌菜。不久，菜上齐了，几人边吃边聊，相谈甚欢。席间，沐华问起方闻何故来京城一游，方闻看一眼徒儿笑道：「我这徒儿是开封人氏，再过几日是他父母忌辰，我陪他回来扫墓。」苏谨一直安安静静坐着吃喝，并不怎么插话，这时低下头去一声不吭，眼角带了一点湿润出来。沐华不料自己一时失言招惹少年难过，极是不安，苍绝见状忙岔开话题聊起天南海北诸般见闻，席间这才又热络起来。