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  “晓棠这变化太大了，我这不是一时没反应过来吗？”乔九思一边说着话，一边又将乔晓棠打量一番，似是不敢相信眼前这娇俏柔美的姑娘，就是当年那个成天追着他一块玩的顽皮小女孩儿。

  乔晓棠听得也笑，然后又想起一件事来，忙转向乔三婶问道：“三婶，三叔还没回来吗？”

  “还没呢，不过已着小子去报了，你三叔今日定是会早些到家的。”乔三婶一边说着，一边上前的挽了乔晓棠的手，带着她进了乔府的大门。

  乔晓棠进门不过两盏茶的功夫，就有小丫鬟前来传话，说是老爷回家来了。乔晓棠忙赶至厅堂拜见。乔三叔四十来岁，中等身材，一副儒雅板正的模样。见了这久未见面的侄女儿出落得跟朵花儿一样，又是个端庄知礼的，乔三叔一向严肃的脸上也露了笑意来。

  “晓棠，你好不容易才来了一趟，可别想家，安心住着，只当这里是自己家，有什么事，缺些什么，也只管和你婶子说。”乔三叔看着她温和着声音道。

  “嗯……”乔晓棠点了点头，不知为什么，她只觉鼻子酸酸的，眼眶一时也湿了一点来。五年前，她母亲不幸病逝，父亲悲伤了两年，还是于三年前继了弦，娶了一名年轻的女子进了门。这几年，继母周氏接连生下了一子一女，父亲自是欢天喜地，虽说对她这个长女还是关爱的，不过在乔晓棠心里，总是有些芥蒂。这会儿听得三叔这般叮嘱她，她心里竟一时酸涩了起来。

  “唉，要是大嫂子还在世就好了……”一旁乔三婶注意到了乔晓棠的神色，口中低语一声，面上也露了些惋惜唏嘘之色。

  “母亲，妹妹坐了一路的车，腹中定是饥饿了，快些叫开饭才是！”见得屋内气氛一时变了，乔九思忙开口岔开话题道。

  “瞧我糊涂的，连吃饭这样的大事都给忘了，你们稍等，我这去叫开饭！”乔三婶一时意会过来，忙笑着出门张罗去了，看着她风风火火的背影，乔晓棠笑了起来，再不想从前伤心之事，只在下坐了，与乔三叔及乔九思说些秀州的风土人情来。

  ……

  一晃大半个月过去，这些日子以来，乔三叔夫妇对乔晓棠关爱有加，乔九思也拿她当亲妹妹一样地看。她住在了后院名唤印月小居的二层小楼内，平日里读些书写字习画，或是跟着乔三婶学着做些女红，这日子过得倒是清静惬意得很。

  这一日刚用过了晚膳，乔三婶却是嘱咐乔晓棠明日要和她出一趟门。

  “明天什么日子，你要带晓棠去哪里？”乔三叔问了一声。

  “老爷是不是忘了，明天是二十五，安平侯府崔老太君的生辰，可不得带晓棠去拜见一回老太君？”乔三婶笑着道。

  乔三叔听得点头，原来这安平侯府的崔老太君闵氏，和乔晓棠祖母是一对同胞姐妹。闵家祖上也曾风光过，闵氏姐妹的父亲，还曾在朝中任过殿大学士，与当年的安平老侯爷交情颇好，因此将自己才貌双全的次女嫁与其长子为妻，也就是如今崔家老太君。论起来，乔晓棠要唤崔老太君为姨祖母。

  乔家祖母早已经过世，可这位崔老太君虽已是古稀之年，听说身体仍是硬朗得很。乔晓棠既是来了京城，自是要去拜望一回。

  “晓棠，那侯府不像咱们家，规矩大礼数也多，你去了要处处小心留意。还有……”乔三叔说到这里顿了下。

  乔三叔迟疑了下，抬眼看着眼前侄女儿一副娇弱单纯的模样，还是开了口。

  “那侯府的二公子，生得一副好模样，却是个膏梁轻薄之徒，你若见了他，切记避着点。”

  乔三叔说得一脸凝重之色，乔晓棠连忙重重点头应下。乔三叔是国子监博士，一向正直俭朴，最是不喜勋贵子弟的奢靡纨绔之气。只是，不用他叮嘱，乔晓棠心中也知晓，自要远离这样的人。

  “老爷，你别危言耸听将晓棠吓着了。那崔家二公子虽是个顽劣的，不过听说只在打小只在外面闹腾，从不在内宅女孩堆里混，晓棠此去定不会遇上他的。”乔三婶走过来嗔怪着道。

  乔三叔听了点点头，可面上还有隐有担忧的模样，乔晓棠见状忙起身道：“三叔放心，我去了那里，定会处处小心，一步都不会离了三婶。”

  乔三叔这才放心下来，乔三婶则笑了笑，然后示意乔晓棠和她一道回房去。

  乔三婶带着香晓棠回了房，却是吩咐丫鬟们开了箱子，取出来几样饰与一套衣裳出来，又递到了乔晓棠跟前。乔晓棠抬眼一看，就现一只匣子里，放着一对梅花垂珠耳坠，一支缠丝镶珠金簪，还有几朵精巧别致的珠花。匣子下面，是一套水红素面的轻纱衣。

  “三婶，这？”乔晓棠有些疑惑地问道。

  “这几样饰是我这两年打的，还算看得过去。我娘曾在宫中做过女官，这套衣裳的布料还是宫中老太妃赏给她的，她又给我做了这件衣裳，做好后我一直也没舍得穿，如今再穿，这颜色怕是不太合适了。你如今正当好时候，就一并都送你了。”乔三婶笑着道。

  “三婶，我……”乔晓棠一时说不出话，她心里明白，明日要去侯府赴宴，三婶是见她平日里穿得素净，也没几样像样的饰，因此特意寻了这些出来给她的。

  “傻姑娘，别这样，咱们家自不能和那钟鸣鼎食之家相比，不过穿得得体些，尽到礼数罢了。再说了，明日是老太君的寿宴，打扮些喜气些，老太君见了也高兴。”乔三婶忙宽慰着道。