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  她自己跌过跟头就想为后人铺路，以为家里订做的船总比外面找的可靠，这是善良，亦是对柳竹秋的慈爱。

  这桂小少爷柳竹秋是见过的，不止见过还一块儿喝过酒，确是个俊俏人物，对穿衣打扮尤为热衷。每次聚会总要准备一只大衣箱，里面起码装上三双鞋，四五件鲜艳衣裳，到了会场必先刷净靴上尘土，拿镜子再三修饰仪容才与众人相见。

  这些还罢了，要命的是他耽溺南风，身边契友成群，还曾向扮做温霄寒的柳竹秋抛过媚眼。

  她可不想做弥子瑕④的老婆，被一堆男人戴绿帽，这样的夫婿如何消受得起？

  但要拒绝还得讲究策略，柔顺道：“孩儿怎敢辜负太太美意？只是孩儿此前经历的波折太多，要是这次又说不合适，岂不白惹老爷烦心？”

  范慧娘一想也是，柳竹秋风评很坏，吓跑过很多人家，那桂家的儿子好赖是秀才，兴许会有所忌讳。

  “那我再派人去打听打听？”

  “不用那么麻烦，他既是秀才，必定在官学内就读。让三哥找人问问便清楚了。”

  范慧娘豁然开朗，派人连夜去通知白秀英，要她明日过府叙话。

  作者有话说：

  1三木：指刑具。意思是指严刑之下必得供词。

  2表姑奶奶：柳竹秋表妹玉珠的母亲。

  3医婆：六婆之一，专门为人看病的妇女。

  ④弥子瑕，卫之嬖大夫也。弥子有宠于卫。卫国法，窃驾君车，罪刖。弥子之母病，其人有夜告之，弥子轿驾君车出，灵公闻而贤之曰：“孝哉！为母之故犯刖罪。”异日，与灵公游于果园，食桃而甘，以其余鲜灵公。灵公曰：“爱我忘其口味以啖寡人。”及弥子瑕色衰而爱弛，得罪于君，君曰：“是尝轿驾吾车，又尝食我以余桃者。”

  第十七章

  白秀英听柳竹秋讲完桂小少爷的事迹，好气好笑问：“这种人做惯了别人的老婆，为何自己还要讨老婆？”

  柳竹秋正用香具压手炉里的细香灰，顺便给她讲了则笑话，说有个龙阳子弟也是惯被当做妇人狎弄的，且从来不知男女之差别。后来家里给配了婚事，成亲那晚他脱了裤子朝娘厥起后臀。娘没瞧见正面，大惊：“天啊，你怎么没有那、话儿？”，他转身看了看娘腰下，同样大惊：“天啊，你怎么也没有那、话儿？”1

  白秀英绝倒，笑过气忿：“他在家不顺意还能尽情外交，只苦了他老婆，这一辈子免不了守活寡了。我曾听说如今士人里多有过分沉溺此道以致举子艰难的。家里不责他荒唐，反倒一个劲儿帮他买姬纳妾，以为多找些女子围住他就能生出孩子来。可怜那些女子都是如花似玉的年纪，就这样叫这些假夫给糟蹋了，还要被婆家责怪没本事，不能叫丈夫收心。”

  柳竹秋神色跟着愀然：“女子就没被当做人来看待吧，无事时是男人的附庸，有事时又要做男人的替罪羊，古往今来不都如此吗？”

  白秀英百感交集：“有时我真后怕，要是那会儿嫁的不是你三哥，而是那起没德性的混账人，现在过得不知多凄凉。季瑶，我没有逼你的意思，可萧大人那件事你还是早做决定为好。”

  女人找丈夫如同瞎子抓阄，风险太大，难得寻到敦厚正直的好男人，她怕柳竹秋错失良缘，将来明珠暗投，一世沉沦。

  柳竹秋望着手炉里洁白柔软的香灰，似乎在凝视身为女子的脆弱命运，停下香具，惆怅道：“秀英，我一直在想，为什么女子只能依附男子过活呢？有没有一种可能，假如普天下所有女子都统一念头，不再听男人那套规矩，从懂事时起便努力求学上进，练习百工技艺，长大后自食其力，那就不用再受男人的气了。”

  白秀英笑容苦涩：“你这是白日做梦，且不说别的，天底下大多数女子都对男人那套规矩深信不疑，听了你这些话只会骂你是疯子，更不可能附和你。”

  柳竹秋露出与之相近的苦笑：“我向来有自知之明，知道只有你和妙仙姐姐肯理睬我这个疯子。”

  姐妹俩展颜嘻哈，暂将愁烦抛开。

  柳竹秋在香灰上扎了些小孔，铺上隔热的云母片。白秀英从随身戴的香囊里掏出两粒制的笑兰香放在云母片上。

  香丸被埋在香灰里的红罗炭加热，飘出甘甜柔和的香气，旋即流散到整个居室，熏得窗外的秋景明媚起来。

  白秀英说回正事：“你不是奉太子殿下命令要去文安查案吗？我都替你想好了，叔端下月初十到十五都在衙门里值宿，我跟太太说到时接你去那边陪我，你就能抽身去文安了。可是我和叔端都不放心，想多派几个人护送你去。”

  柳竹秋摇头：“人多反而容易误事，让瑞福跟着就好。昨儿走得急，没见着三哥，你回去帮我问问他，这几日有没有乡试舞弊案的消息。”

  她不出府的日子只能靠柳尧章获取外界情报，也不知顺天府尹牛敦厚后来是否审问过金宏斌等人，朝廷又是如何追查整起案件的。

  白秀英没听丈夫说起此事，她本人倒能提供些信息。

  “这案子闹得很大，我前日回娘家，听说礼部和翰林院连主官在内，传了大大小小十几号人去问话。幸亏叔端和我家老爷有事没参与这次乡试，不然也要受累呢。”

  科举考试需要大量的阅卷官，顺天府的乡试一般抽调翰林院和礼部的官员担任主持、阅卷、评审。白秀英的父亲白一瑾现任礼部郎中，掌主客清吏司2。八月初暹罗国3使臣来朝，庆德帝命他协同鸿胪寺主持接待事宜，恰好避开了顺天乡试，没卷入本次舞弊案。