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  胡知县说：“范知县这下放心了吧，方师爷这么多的粮食，恐怕你们几人也没办法清点，我让人找几个人来帮你们。”

  “那就谢谢刘大人了。”

  依旧是枯燥的清点计数，清点中范晋川也让人打开粮袋看过，确实是还没去壳的谷粒。见此，他松了口气，看了一眼方凤笙。

  方凤笙给他一个稍安勿躁的眼神，继续清点。

  一袋又一袋的粮食清点后，放回原位。

  点至一半时，凤笙对禹叔使了个眼色，禹叔便拿着一把尖细的铁器，走上前去。

  众人正好奇他想干什么，就见他快很准地对着粮袋扎了一下。铁器尖端扎入，便有谷粒从袋中滑出，这铁器似乎是特制的，粮食滑出却被铁器尾部挡住，不至于都漏出来。

  胡知县的脸一下子白了。

  凤笙走上前，看了一眼，叫范晋川：“大人，你来看。”

  范晋川去看，见那滑出之物竟然不是粮，而是沙土。

  第24章

  “这事，胡知县需要给本官一个交代！”

  丢下这话，范晋川就带着人走了，留下胡知县等人脸色苍白，面面相觑。

  再怎么样，这事也得解决，所以范晋川前脚回到县衙，后脚胡知县就带着人跟回来了。

  胡知县老泪横流，这下哪里还端得起架子。

  “范大人，不是老朽厚颜无耻，实在是不得已而为之……”

  除了胡知县的述说，再加上刘县丞等人的描补，大致也让范晋川和方凤笙知道到底是怎么回事。

  原来这泰州与他地不同，人员混杂，各衙门林立，光户籍便有民户、灶户、军户，混杂而居，矛盾丛生。

  泰州自古以来便是产盐之地，其地貌形态特别，刚好处于长江、淮河和黄海三水交错的三角洲上。临着的黄海，有取之不尽的海水供以煮盐，又有广阔的沼泽地、滩涂，用以生长大量的芦苇，供以燃料之用，而串场河周遭的里下河平原，地势平低，水路稠密，湖荡相连，又为运盐提供了极大的便利。

  两淮盐课居天下盐税之半，泰州又居两淮之十之五六，并不是吹来的。

  如此重要的地方，朝廷自然不会轻忽，不光在毗邻的扬州设置了两淮盐运司，还在泰州当地设置了泰州盐务分司及泰坝监掣官署、批检所等盐务官署，用以管理富安场、安丰场、垛场、梁垛场等十处盐场，及盐的抽调、运销、征课、缉私等等。

  煮盐需要劳力，因此便有灶户，每处盐场辖下便有数万不等的灶户；煮盐需要柴薪燃料，于是还需要荡地种植柴薪；而与官盐相伴，历来少不了私盐，所以盐务官署和地方盐场还管着当地盐场的治安和缉私。

  于是不可避免，盐务官署就和地方官府产生了矛盾。

  盐场不光瓜分了地方官府的行政权力，还妨碍地方官府征税。

  地方官管着征收当地赋税，但灶户却可免收这些苛捐杂税，只用纳盐课。不纳苛捐杂税，不属于地方官的政绩，可这些人丁对外，却全属于泰州治下之民。

  而当地田地又分两种，农田和荡地，荡地因种植柴薪，纳税远远低于田税。于是又生出这样的一种乱象，有些富户欺上瞒下利用荡地充作农田使用，以企图少交税或者不交税。

  而煮盐需要柴薪，荡地出产柴薪不够，又有人私下侵占农田改为荡地。

  这些乱象对于盐务官署，是一概不管不问的，他们只管每年出产的盐量达到朝廷的要求。甚至在私盐泛滥时，为了填补亏空，还要求当地官府免除荡税，或者承担荡税。

  也就是说，地方官府就是受夹板气的，政绩捞不到一点，赋税也难征。

  这也就罢，泰州因处于三水交错之间，黄河的改道致使水灾频，又临着黄海，还有台风肆掠。光近五年来，便大小灾情不知生了多少次，而每次若有灾情生，地方官府还得管着赈济百姓。

  所以常平仓里怎么可能存得下粮，包括县衙粮仓里的那点粮食，其中也有半数都是假的。

  听完胡知县等人的叙述，又见他们哭得那么惨，范晋川面现动容之色。

  这时，方凤笙说话了。

  她摇了摇扇子，面现讥诮之色：“胡大人哪怕再多为难，都不是企图将责任推到我家大人头上的借口。另，缺失那么多粮食，难道让我家大人填补不成？”

  “这……”

  “贤弟……”

  凤笙将扇子一收，出一声脆响：“这样吧，事情可以不追究，粮食你们得填上。”

  说完，她就拉着范晋川道：“也到饭点了，吃饭去。”

  范晋川似乎还想说什么，被她硬生生拉走了。

  待行去无人之处，范晋川停下脚步：“贤弟何必如此为难他们，此事我可与上禀府台大人，看能否减免下一季税粮，用以填补常平仓……”

  “你给我打住！你真以为他们有他们说得那么惨？”

  “难道还有假？”范晋川有点懵。

  “十分里面掺了一两分，你也不一定能分辨出来。等着吧，假不假过两日就知道了。”

  *

  用完饭后，各自回房小憩。

  起来后，方凤笙就拉着范晋川下棋。

  期间，胡知县和刘县丞也来求见过，因为方凤笙交代，一律不见。

  就这么挺了一天，第二天还是如此，第三天凤笙让知秋和小七故意在外面说话说漏了嘴，说老爷打算写信给府台大人。