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雖然不再同他開口說話，但史萊姆還是一如既往的……關心著他。

「不想說話也沒有關係，做你想做的就好。」人偶少年抿起唇角，「我走之後要好好跟著大家去安全的地方，在我回來前……都要保護好自己。」

人偶將史萊姆抱入懷中，無數次般，耐心叮囑道，「我已經拜託丹羽每日都給你尋找一些你喜歡的東西，如果丹羽忙碌忘記了，你可以去找桂木，還有秀婆婆，他們都會好好照顧你的。」

「楓丹的那位工匠，不喜歡的話就不用再去見他，和村莊的大家呆在一起，都會看顧著你一些。」

他想說的太多又太急，但時間已經不再寬裕，於是他只能爭分奪秒撿著認為重要的說。

「等我回來，我給你取個名字好不好？就像你給我的名字一樣……」

「不會再有下一次分別了，我向你保證…這一次會是第一次，也是最後一次……」

「要保護好自己，你還很小，很脆弱……遇見不喜歡的人就去找丹羽他們，不要獨自在外……」

傾奇者一直在說，史萊姆一直在聽。

傾奇者怕說不完，史萊姆怕聽不見。

「……傾奇者，船已經準備好了。」丹羽站在外面等待良久，等到實在不能再拖延後才出聲打斷。

傾奇者慢慢點頭，應了聲，他抱著史萊姆，輕輕地低下頭，臉頰輕觸，「……等我回來。」

……

載著傾奇者的小船一盪一盪在海面遠去，凝聚成寂寥的黑點。

風雨交加，村莊內的尚能行走的人們都出來為他送行，就連秀婆婆也強撐著被桂木背在身後，感受潮濕的海風混雜雨水，咸腥的氣息。

丹羽抱著懷中的史萊姆，這是傾奇者臨行前最後的叮囑。

擁有鳶紫色眼瞳的少年一字一句，付諸全數信賴。

「拜託了，丹羽。」

第23章第二十三隻史萊姆

傾奇者離開後，踏鞴砂的日子並沒有太大的變化。

史萊姆待在桂木的頭上，丹羽最近正著手將營帳內的村民轉移到後方，許多工匠行動不便，如何轉移他們是個極大問題。

偶而，史萊姆會按照傾奇者臨行前囑託的那樣，去到秀婆婆身邊，銀髮蒼蒼的老人總會伸出枯枝般的手，慈愛地撫摸著它的身體。

秀婆婆給它講了許多故事，山裡的小狐狸、森林裡的鴉天狗與池塘里的河童們，還有許多史萊姆叫不上名字的山野精怪，都被老人一點一點融進故事裡，在睡前講給它聽。

史萊姆沒有能聽完這些故事，因為老人在傾奇者離開後的第十七天，一個無風無雨的夜晚，表情平靜地去世了。

她似乎早已預料到自己來日無多，甚至在前一個夜晚還在將傾奇者用於換洗的那套狩衣疊好，輕輕放在史萊姆的枕邊。

「好孩子……大家都是好孩子。」老人喃喃道，「會平安的。」

不詳的氣體向上蔓延，從腿部泛上整個身體，污染成一片漆黑。

史萊姆守在秀婆婆的身邊，它看得清清楚楚。

為老人收屍的村民面露難色，因為史萊姆不願離開。

桂木嘆了口氣上前要帶走史萊姆，丹羽手臂攔了下，他在床畔蹲下，與史萊姆的高度平齊，耐心開口，「小傢伙，為什麼不想離開呢？」

史萊姆保持不動，「丹羽，婆婆也是睡著了嗎？」

從傾奇者離開後，史萊姆就恢復了正常的對話功能，丹羽雖不解，但一直沒能抽出空來探究原理。

此刻，史萊姆分出身體的一部分，觸及老人失去溫度的手掌，「婆婆她也像小葵和阿信那樣…睡著了嗎？」

丹羽微愣，善意的謊言，他蹲著慢慢抬起頭，「嗯，婆婆也睡著了，和小葵與阿信一樣，要睡很久很久。」

史萊姆感覺身體沉重、胸口處十分壓抑，燜得讓它喘不過氣來。

人類為什麼這麼容易就睡著呢，為什麼睡著了就不能再見了呢。

「我可以叫醒他們嗎，丹羽？」

「我們不去打擾他們比較好，睡著了被叫起來可是會生氣的，對吧。」丹羽撫摸史萊姆的頭頂，示意一旁等待幫秀婆婆收屍的村民上前，「現在該讓大家幫婆婆換衣服了，小傢伙，我們出去吧。」

史萊姆閉上嘴，沒有再說出要叫醒之類的話，金色的眼睛一眨不眨，直直盯著被村民蓋上白布的老人。

這樣的場景……它在初入營帳的時候也見到過。

被蓋上白布看不清面容的工匠，向外伸出的那支宛如焦黑枯枝般的手。

或許，婆婆、小葵與阿信，並不是睡著了。

史萊姆靜靜望著離它越來越遠的老人，營帳的帳簾被桂木輕輕放下。

似落幕般，隔絕了它最後的注目。

「丹羽，」史萊姆突然開口，年輕的掌權者回頭，紫色的史萊姆靜靜望著他的臉，「明天，我可以去看阿信和小葵他們嗎？」

丹羽沉默，史萊姆抬起眼，金色的眼睛倒映著他的影子，沉沉浮浮。

年輕男人自知瞞不過它了，手蓋在臉上沉沉嘆了口氣，丹羽努力地維持微笑表情，語氣輕鬆，「好，明天我們一起去看望大家。」

翌日，

將一應事務交給留守營帳的副手桂木，丹羽特意調來阿望協助他，有些抱歉朝兩人合掌並十隻道自己要外出一趟，上午要麻煩他們繼續進行居民們的遷徙進程了。