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他忽然頷，垂下目光：「只是，紀莊主怕是難逃一劫。我能護你，是因此劫風口浪尖並不在你，而在紀方酌。」

蘇年沉吟片刻，開口：「究竟發生了什麼？」

蘇年被劫走後，紀方酌甫一回家，就被建仁候領人攔了道路，兩側齊刷刷跪下一片人，身前身後一眾府兵手執長槍，要他接旨。

紀方酌心下一沉，不動聲色領了旨。旋即召來赤風，就要去追蘇年。

誰料剛到村口，就險些撞上個立在路面中央顫巍巍的老人。

紀方酌沉聲道：「老人家，請您讓行，我有急事。」

「且慢。」

白髮蒼蒼的女人抬起頭，揚塵中露出一雙渾濁又沉靜的眼，凝視著紀方酌，說道：「聖上念你善報累累，要你獻酒。你可知，這一味酒許能挽救大俞？」

紀方酌冷冷道：「大俞與我何干。」

女人搖搖頭，說：「因果緣結，循環不息。你之所以來到這裡，難道就未曾想過原因？」

紀方酌騎在馬上，倏然抬頭望去！

他深吸一口氣，道：「你如何得知？」

「天意，是天要你來此。」

「天意？」紀方酌搖頭，「我不信天，更不信所謂的天意。這昏君假借祭祀天地之名，行的卻是利己害民之事。大修宗祠天壇，皇城上下一派驕奢淫逸。你要我如何相信，天向的是民，而不是君？」

「天從不向任何人，」女人道，「但你可以令他向民……只要你手中一味酒引。」

「那位公子已安頓妥善，你且不用憂心。」

紀方酌一頓，眸色深深，道：「我如何信你？」

老者杵著拐杖，微笑說：「在下鎮國寺，華儀。」

十日後，紀方酌攜祭祀酒，獨自前往明州城。

高高的祭祀台之上，白煙裊裊升起，兩旁稚童手捧紅燭，虔誠低頭默念。

遠處咚、咚、咚傳來擊鼓聲音，為著面佩奇形面具，高舉彩旗，身後人抬起一面巨大銅鼓，鼓面上幾人跳起儺舞。

據說可召喚神靈降世，保佑五穀豐收。

這是明州年年都要進行的祭祀大典，隨著一聲長腔亮起，兩旁官員齊齊跪下，俯叩地，無人膽敢抬頭，目視天子龍顏。

鑾儀衛官跪進水盤奉巾，皇帝盥洗畢。

「陛下。」太監佝僂在天子身後，雙手接過宮女盤中瑰寶，「這是南憫候所獻，金銀珠玉。」

「戍邊大將軍，傅廷所獻，麋鹿皮氅。」

「北境建仁候所獻，綾羅織錦。」

「這是四殿下所獻，」宮中大太監笑道，「從西洋遠渡而來的靈丹妙藥，能治皇上頑疾，只需服下一粒即可重築元氣。」