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  影子慢慢长大，无论生病损伤，她都必须读书、学礼、骑马、习箭，甚至是接受高深的丹青音律教识。她能背下诗书礼经，辨析繁复难测的天文星象，熟习马仗阵法，说出每一支翎羽的特征，却没法梳理好自己的丝，穿整齐一套衣装。

  因为那些，谢飞叔叔说过，身为预备族长的她并不需要。

  终于有一天，她病倒了，几乎奄奄一息，怎么也不能清醒过来。谢飞叔叔日以继夜地照顾她，唤着她的名字，将她从司命手里拉回意识。他用更加严厉的管教训斥她，不准她生出死逃之心。

  休病中，她看着窗外的灵鸟，扑腾着翅膀飞走，转到树后，突然走出一个精美绝伦的小姑娘。

  她真的吃了一惊，那个小姑娘告诉她，她叫阿照，由金丝雀所化，特地来照顾大小姐起居。

  从此，白马身后总是跟着一个身影，锲而不舍地追逐着她，一边喊着：&1dquo;谢一谢一，你跑慢点。”她越跑越快，阿照摔跤了，头破血流。她纵马回来，阿照突然跃上马背，抱紧她的腰，呵呵笑着说：&1dquo;我抓到你了，你是我的。”

  秀气的脸蛋，玫瑰色的嘴唇，湛黑的眼珠动一动，倾洒出一片流离光彩。这就是存贮在谢开言记忆中阿照的影像，干净灵秀，像是青天外飞来的灵鸟。

  可是如今，这只美丽的金丝雀已经飞出金粉世家，坠入了寻常百姓中。

  谢开言不知道阿照去了哪里，长达十年的冰封生涯，雪藏了她的所有记忆。

  细缕风声从竹节灌入，嗤地一响，引得灯盏跳了跳。

  谢开言回过眼神，轻叹一声：&1dquo;阿照&he11ip;&he11ip;”半晌又说不出什么。南翎已亡，谢族覆灭，她记不住霜华般岁月所生的，老天强压住她悲喜，让她成了活死人。

  谢开言静坐半晌，克制内心苦痛，翻阅医典，对着自己所中症状琢磨。典籍由古代流传下来，记载颇丰，列述诸多症状，对沙毒及桃花障也有详解。

  &1dquo;沙者，地火也。烈毒犯冲，洗内髓破天心，炙热聚顶，灭六魄三生。”

  &1dquo;桃花障为情毒，戒嗔戒念。一层破孤闷，肤冷；二层断肠根，骨清；三层泯神智，血凝。此为大忌。”

  亲眼看见毒病入骨之深，谢开言默忍半晌，才查找处方。医典上未交付沙毒解药，只设置一法，谓之热蒸。就是将中毒者放置于笼龛，倒入药汤，以沸水蒸荡，开气孔引毒血，血质变清才可。

  桃花障由气瘴所入，性阴寒，亦谓之寒毒。采红景天、雪莲、杜仲等珍贵药材做引，融特制乌珠水成药，汤炼七七四十九天，得一粒丸药，唤作&1dquo;嗔念”。即是戒嗔戒念。

  &1dquo;七七四十九天&he11ip;&he11ip;文火不熄&he11ip;&he11ip;”

  谢开言默念，瞳仁明光凉了半截。

  如此珍贵的解药，先不说药引难配，还需要人工煎沸，聚齐这些条件当真难之又难。

  莫非老天真的要亡她？谢开言细细思量，可转念一想，她不能服从这样的安排。命虽有天定，但她要翻转，否则愧对两世为人。

  在少时学习，她读史，阿照陪侍一旁，读诗。阿照笑话她不似女儿，心肝不比千江水，来不得半点钟灵毓秀。她将古籍翻开，侧目说道：&1dquo;越主十年生聚，十年教训。二十年之外，使吴国百宫为沼泽。这难道不是英雄之举吗？”

  小小的她尚且懂得含冤负屈的重责，十年之后的她怎么可能不理解，命运究竟掌握在谁手中。

  风入襟，谢开言苦读数日，不觉腹饿，唯当冷风雨露为伴，坦然安坐。这天，清露滴响，阴雨缠绵，天劫子叩门问讯，见无异样，下山配药离去。

  谢开言走至山崖，腾空翻跃，习仿黄鸟打了一套拳。舒展开筋骨，她挽藤一荡，采集野果充食。树前雨水冲刷她的头，露出光洁的额角，根处隐隐带有一块兰青色印记。她不觉痒痛，不习梳妆，自然不知自身变故。看到天劫子不在山顶，她连忙抓住药铲，将藤蔓缠在腰间，徐步荡下，花费一些时间来到山腰处的那方绝壁石窟。

  洞窟内一切如故，土壤泡水，变得松软了些，呈灰褐色。她执起药铲敲击四壁，并未现任何离奇之处，当然，洞内藏宝的那些传说也成了奢望。

  谢开言顺好额前丝，察觉四肢起热，忙吐纳调息，放松心神。就在她灵台渐开之时，突然又听到一个声音，叮咚一响，像是钟辱石滴下一粒雨露那般轻微。

  山是飞岩，本应浑然一体，却在雨水侵蚀下洞开一方石窟。石壁坚硬，本无中空，却在静寂处传来水声回响。谢开言觉得自然造化太过神奇，忙扑□子，竖耳倾听。

  又是叮咚一声脆响，她没听错。

  她找了找石窟地面松软处，两手握铲，使力挖掘。那泥土不知有几尺厚，直挖得她浑身燥热，差一点又要引得烈息游走血脉。药铲挖断了，她折断几根树枝挖掘，不屈不挠地，终于被她挖到了一个漏斗形的地洞。

  谢开言运气于掌，猛地击向洞口。沙石土壤飞起，扑了她满脸，她跳到石窟外，接雨水擦洗干净，再继续用力震裂地洞。反复二十次后，地面豁然裂开，露出一道虚空的洞穴，黑魆魆地透不出光。

  她翻转罗裙，将内里亵裤撕下裤腿，缠在松枝上。想了想，怕火把不够，她只得咬牙扯开袖罩，涂了防冻止裂的獾油，再裹上一层。准备妥当，她晃开火折子，点燃火把，小心沿着洞口爬下。

  洞口狭窄，仅容一人。游走几尺后，她将火把插在上方，跃下洞底。洞穴幽深，黑而chao湿，在暗影里张开口，如同一个怪物。借着光亮走了两步，突然从前方传来一个苍老而浑浊的声音，在问：&1dquo;姑娘，你是谢族人吗？”

  ☆、回忆

  洞底形如三丈见方的古井，四壁生满青苔，杂乱岩石堆砌过来，挂着十丈高的斑驳水迹。叮咚一声，从钟辱石尖滴下一粒细小的水珠，砸在了地面的化石身上。成片的烟灰与盐笋，像是银白的迎春藤，爬上了化石底座，累积成半尊雕塑。湿濡濡的水渍如菌花散开，侵蚀了塑像，掉落一片一片岩灰鳞。

  &1dquo;姑娘，你走近点。”那道声音就是从化石堆里出，又说了一句。

  谢开言借着微光，看清了前面的景况：一张枯槁的脸长在钟辱化石里，睁着两粒银黑色眼珠，正一动不动地注视着她。而那尊雕塑，就是老者石化的身子。

  这怎么可能？谢开言听闻一切，心底浮现起第一个想法。

  一个年过八旬的老人竟然风化成半尊泥塑，在这么静寂的洞底，在这么艰苦的地方！

  谢开言环顾四周，眼底带着一丝震撼。听到老者在唤，她连忙走到两米开外的距离，盘膝在他面前坐下。洞顶的辱化石水叮咚滴下，淌开在塑像的脸里——倘若那还能称之为脸颊的话——老者伸出一截细利的舌头，朝右一卷，蘸到了那滴水。

  谢开言观察到，老者为了汲水，将舌头拉伸成黑红的软鞭，如同蛇吻一般灵活。然而，他的手、脚、脸、舌都异化于常人，可见活得分外艰辛。

  谢开言目视苍老的脸，运气鼓声，用腹语说道：&1dquo;前辈是何人？”

  老者后背紧贴在湿润的石壁上，赫然与洞穴生成一体。一截枯败的银臂慢慢抬起，像是冬天披雪的枝桠。他努力伸出手指，无奈只是动了动，根本不能撼动久积成石的身躯。

  &1dquo;我是谢族族长。”他才说了六个字，却用了很长时间。

  谢开言稍稍抬起眼睫，瞳仁中便倾泻出微光。据她残存记忆，谢族百年来没有正式族长，历年由刑律堂长老代理职责。因为自谢族在越州乌衣台开创根本起，就立有规矩：族长必须由前一任委以信物，诏令天下，方能行使统领全族之权力。

  二十二年前，刑律堂谢飞叔叔力排众议，上书南翎国君，请了一道圣旨，擢谢族四岁子弟谢一为预备族长。诏令书准备在谢一十八岁生辰上拆开，正式委任她族长一职。只是后来，她去了华朝，几经波折来到这里，中间有十年时光被雪藏，记忆如同炼渊之底的那道极光，慢悠悠地从她裸足边溜走。

  回想往事，谢开言心内震惊，以腹语说道：&1dquo;可我族百年来，一直没有族长。”

  族长之位悬空百年，所有谢族人都清楚这个典故。

  老者吃力说道：&1dquo;这样看来，我留在这个山洞里，已经有一百年了。”

  谢开言眼中的讶然之色久久不散，但她保持着安静，给历经苦难的老族长一种安详的气息。

  老族长说道：&1dquo;一百年前，天下三分混战不休，我南翎国力衰微，即将覆灭。国君意欲与北理结盟，共同抵抗华朝。依照盟约，我国必须奉上皇子做人质。国君信任我，委派我护送皇子去北理。我带着不足三月的皇子乔装进入理国国境，这时华朝追兵赶到。我将皇子交给心腹之人，嘱托他先走，去都城伊阙等我消息。心腹连夜奔逃，我带兵冲进峡谷，掠起烟尘，吸引华朝军队来攻。华朝人炸断山脊，引泥石冲下，带动山脉大片滑坡。那石流太过霸道，顷刻间就封住了所有出口，华朝人来不及跑，和我们一起被压在山下。我抓住马鞍，随着石流游走，被冲到了一个罅隙之中，折断了双腿。这一百年来，山体不断累积，我受困在这方小小洞穴里，吃青苔喝岩水，吊着最后一口气。”