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  「很好。记住，在29日的区段名单公布前，刚刚说的这些都不能讲出去。希望大家各自进行模拟训练，好好研究自己负责的路段该怎么跑。」

  语毕，清濑拿起他的酒杯邀大家举杯。

  「我们绝对没问题的，双胞胎。」

  被清濑点到名，城太和城次两人抬起头来。

  「我会让你们看到顶点的，不对，应该说，我们一起来享受站上顶点那种滋味。大家拭目以待。」

  清濑露出毫无所惧、王者一般的微笑。

  趁大家喝得酒酣耳热时，阿走悄悄凑到清濑身边。

  「灰二哥，你的脚怎么了吗？」

  「为什么这么问？」

  清濑一边不动声色地反问，一边帮自己倒酒。阿走闻言一时语塞。清濑虽然一副没事的样子，但阿走心里的疑惑还是挥之不去。

  灰二哥跟阿雪学长说「毕业以后，你应该也没什么机会跑田径了」，这句话会不会其实是在说他自己？你是不是早就下定决心要在箱根驿传放手一搏，就算以后再也无法跑步也不足惜？

  阿走光是想象，就觉得害怕。不能再跑步，对阿走来说，跟死了没两样。对清濑来说，一定也是这样。即使如此，清濑还是对他说：「你什么都不用担心我没事。」

  清濑一笑：「来，阿走你也一起喝吧。」

  阿走不一语，不安地一口气干掉清濑替他倒的酒。清濑身上披着一件袖口绽线的棉袄。再过不久，竹青庄的十名房客就一起度过这一整年的春夏秋冬了。

  阿走想起遇到清濑的那个晚上。一切都是从那天晚上开始的。

  他的心中突然萌生一种既像怀念又像期待已久的奇妙感受。

  时序进入12月，竹青庄的成员继续专心地练习。所有人都留在破烂公寓里，迎接一个安静的年。

  除夕那天晚上，所有人一起到附近的神社敲钟祈福。初一那天，一起吃了清濑煮的年糕汤。

  尽管紧张的气氛在节节高涨，大家的心情却很好。因为他们知道自己不是一个人。大家都有一种感觉，只要待在竹青庄，就能够永远一起练习，一起生活。

  在跨步跑出第一步之前，自己都不是孤单的。

  不论是起跑的时候，还是跑完之后，永远永远都有伙伴在那里等着我。

  驿传，就是这样的一个比赛。

  终于，1月2日到来。

  箱根驿传正式展开。

  那是十个人奋战一整年后的终点，同时也是这十个将在箱根驿传留名的人，最初也是最后一场激战的起点。

  ***

  ※※※　　　註釋

  [1]「东京六大学棒球联盟」，源起于19o3年的早稻田大学与庆应大学的棒球对抗赛，1914年至1925年，6续有明治大学、法政大学、立教大学和东京大学的棒球社加入，正式成为「六大学棒球联盟」。

  第九章奔向彼方

  1月2日，上午7点45分。

  东京往返箱根大学驿传赛事，将于15分钟后登场。

  开始前2o分钟点完名后，王子再度朝地铁出入口走去。这天上午如果时间再早一点，还可以在地面的人行道上慢跑来放松一下身体，但现在已经不可能这么做了。因为大批民众为了目睹箱根驿传鸣枪起跑的瞬间，已经将位于东京大手町[1]的《读卖闻》东京总公司大楼前方挤得水泄不通。

  从《读卖闻》总公司大楼开始，沿着皇居内的护城河，一直到和田仓门[2]附近的所有人行道，都被各大学的拉拉队、工作人员，以及欢欣迎接年的驿传迷占据了，形成一道又一道人墙。加油太鼓声和各大学校歌响彻云霄，大楼间的冷风吹扬起色彩丰富的旗帜。现场气氛高昂，人声鼎沸。

  「你要去哪里？」负责陪伴一区选手的清濑叫住王子，「你应该已经热过身了吧？不要在比赛前把自己搞得太累。」

  「话是没错，但是我现在不跑跑总觉得心里不安，」王子原地踏步说，「还有，我也没想到观众竟然这么多。」

  没想到竟然会有这么一天，从王子口中听到「不跑跑心里会不安」这种话。

  「你已经做好充分的练习准备，没问题的。有没有先去上厕所？」清濑露出笑容安慰他。

  「去过好几次了……」

  《读卖闻》为选手和工作人员开放大楼侧门，让他们借用厕所，或是在休息室里更衣。「每次去，里面永远挤满了跑一区的选手。」

  「这表示不是只有你会紧张，所以别太担心了。」

  为了不让身体被大楼间隙的寒风吹冷，清濑带着王子来到报社大楼后方。那里人比较少，两人并肩轻松地慢跑。

  大楼的墙上，贴着上午7点公布的最后出赛名单。

  「六道大居然没有派藤冈跑二区。」

  王子歪着头，露出不可思议的表情说道。在这之前，六道大把藤冈放入区间参赛候补名单。藤冈身为主将，是六道大最具实力的跑者，赛前也没有他受伤的传闻，不知道是不是临时身体不舒服。今天上午最受各大学瞩目的去程最终出赛名单上，竟然也没看到藤冈的名字。

  「可能是想把他放在九区或十区吧。」清濑这么说。

  看来六道大对赛况做了非常谨慎的评估。要说有机会在本次大会中阻止六道大连霸的对手，就属房总大呼声最高。从房总大提出的区间选手名单配置来看，他们打算在去程就决定胜负的企图可谓一目了然。