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在場地走動一圈後，一個多時辰就過去了，可見比賽場有多大。地面已經被劃了一塊塊四方格，就是匠員考試時所處的位置。

離開場地後，木鄉吏率眾人找到偏僻點的地方，鋪席，圍坐。他說道：「你們共比三場。具體日期為初七、十二日、十七日，每場考五天。前兩場，場場都要淘汰一半人數！最後一場，選出榜上百人。」

竟然比三場？！

不止王葛驚訝，其餘人也是。

有個陪同的長者急道：「大人，這和往年不同呀？」

往年規則為：根據參賽人數分為一百組，分三撥比賽，每撥也是比五天。九名考官監督一組，評定上、中、下三個等級。每組評出的最高分者，就是匠童！

也就是說，按往年規則，匠員只上場一回。

木鄉吏很無奈：「鄉所也是前日才接到此訊息，不允許提前告知你等。你們大概也聽說江縣令被害的事了，這個嘛，縣令上任，肯定會頒布一些策規。不必憂愁！只要你們匠技紮實，規則怎麼修改都不怕。」

一片不滿的「嘖嘖」聲響起。

這是匠技紮實不紮實的事麼？小匠員們都是憋著大招，預備一舉奪取匠童的，如今要憋三大招才行！能一樣嗎？這還不單單是臨時加題的問題，原本預備的大招，誰敢放到最後一場？要是開場就被淘汰掉怎麼辦？

接下來，木鄉吏告誡眾人：隊伍這兩天就歇於此，可在附近遊逛，不可靠近清河莊，如返回驛站或去縣城，必須報備；此處也絕對不可點火，否則驅逐！說完後，木鄉吏自去找瓿知鄉的同僚。

王葛記准此處位置，開始閒逛。食攤售賣的主食種類很少：蒸餅、水引面（麵條）或餺飥（面片湯）。

醬類很多：肉醬、果醬、豆醬、韭醬、魚蝦醬、蟹醬。鹹、甜、酸、辣口味均有，甚至還有苦味的。

王葛駐足在一個「清河莊收購」豎牌處。此地停著一長排牛板車，看車的郎君大多都三十餘歲，有的給牛餵草，有的躺在車上打瞌睡。

其中一人過來，問道：「女娘是匠員吧？」

「阿叔，我是。」王葛笑盈盈回道。

「比賽中製作的對象成品，可來此處售賣，保管比賣到縣城實惠。若能榜上有名，收購價格更優。」

「借阿叔吉言，過後我一定過來。」

王葛開心不已，又找到了生財之道。

此時，遠處的清河莊內，王恬正趴在床塌，時不時發出痛苦的「噝」聲，不服氣的望著牆，恨不能雙眼能透視，替自己破開這憋屈的牢籠。杵的腦袋累了，他就偏著頭嘟囔：「桓阿兄，你可真虎啊，比我還虎。虧我一開始還擔心，怕連累你們陪我闖禍、挨揍。沒想到，是你連累我！這回我算長見識了！」

第18章18不如鼓

王恬為何挨揍，還得從三個少年進縣城開始說。

桓真帶著他和溫式之去拜見那位剛上任的族叔，以學習查案為由，請求重查孟氏之死。沒想到，桓縣令已經將江縣令家的血案查的差不多了。

兩樁命案，兇手只有一個！是江縣令的長子江城！

原來婦人常氏，根本不是江縣令的外室，而是江城的。

孟氏打聽到常氏的居舍，帶人去捉夫君，不料，捉到的是長子。自此後，孟氏幾次三番的威脅長子，讓長子跟常氏斬斷孽緣，送常氏遠離。否則，孟氏會親自下狠手，處理掉常氏。

孟氏萬沒想到，長子已經被常氏迷的神魂顛倒，竟謀劃了一場弒母大戲！

孟氏慘死後，江縣令看出長子的不對勁，逼問後才知道自己養了怎樣一個畜牲！但這是他的兒啊，還能殺了江城麼？不但不能殺，還得替這逆子掩蓋罪行！江縣令不顧女兒反對，將妻子匆匆下葬，將其僕役全打發到偏遠農莊，連妻子死時乘坐的牛車都毀掉了。

然而，江縣令的姑息養奸，反倒把江城養成一個真正的惡魔！江城為了保住外室常氏，已經殺了阿母，還差阿父嗎？

於是，他趁阿父熟睡，刺其心口，令江縣令當即斃命。然後，他再把最後的絆腳石，一直質疑阿母之死的小妹江娥，殺死後埋進菜園，製造江娥潛逃的謎團假象。

至此，他就可以等塵埃落定，等過個幾年，人們都忘記此命案後，納常氏為妾就順理成章了。

之所以說桓縣令將兩樁血案查的差不多，是因為江城還沒有招出弒母的具體情節。不過對方死撐也沒意義了，最多三天，定會招供。

桓真三人不甘心白折騰一趟，於是懇求在獄吏陪同下，提審江城，儘快結案，也算他仨沒白來踱衣縣一回。

桓縣令治務繁忙，也想儘快結案，就允了。

誰知道桓真進了監獄，不耐煩江城裝瘋賣傻，抽出匕就要活剮對方！桓真的小名不愧叫擄須兒，是真敢下死手啊，說剮就剮，一招虛的都沒有！

甚至，江城把二十幾年做過的壞事全招了後，桓真都沒停手。

桓縣令大怒，將從侄、溫式之、王恬各打了二十棍，並將他們的罪責快馬加鞭送往各自長輩處。

溫式之最慫，在罪犯被活剮時就嚇暈了，後被棍子打醒，而後又被打暈。

王恬被送往自家的清河莊，等待阿父派人來接。等待他的，將是更嚴厲的懲罰。

次日一早，木匠大類-巧絕技能的六百餘匠員開始領號牌，統計第一場考試所用的材料、工具。

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