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  “王爷临走时，吩咐奴婢们不要叫醒娘娘。”芷兰笑着奉上巾帕。

  苏晴后半夜睡得沉，不知道王爷是什么时候走的。

  用过早膳，前院来人传话，说王爷下了朝，去书房处理公文，晚些时候才能过来。

  他来不来无所谓，苏晴道：“昨日去听雨楼的路上，我看见园子里的牡丹开了，左右无事，乐得去逛一逛。”

  暮春将尽，花明柳媚，绿水潺潺，暖风夹裹着花草清香，甜丝丝的迎面吹来，令人心旷神怡。

  不远处一团毛绒绒的雪白，窝在草丛里，不停地摇尾巴。

  芷兰上前查看，回头道：“是乔侍妾养的猫，名叫雪花，西域的名贵品种，王爷今年赏的。”

  只见那只白猫撅着屁股，用两只前爪刨地，躁动不安，喵呜喵呜地叫，声音凄厉呜咽。

  苏晴以前养过一只英短，一眼看出这只猫应该是在情期，“来人，把这只猫捉了，送去乔侍妾的院子里，动作轻着点儿，当心被它咬伤。”

  “是。”很快上来两个婆子，向苏晴行了个礼，其中一个婆子揪着猫的后颈毛皮，将它拎起，放进另一人手中的箩筐里，盖上盖子。

  苏晴喜欢小动物，目送雪花被送走，不免惋惜，“挺可爱的小猫，我也想养一只呢。”

  她和连齐谈恋爱那会儿，梦想着以后挣钱买个小院，每天和他腻歪在一起，撸撸猫，看看书，晒晒太阳，有时间就到处旅游，过着舒心惬意的日子。

  后来分手，这个想法只能深埋在心底了。

  芷兰泼冷水道：“猫是可爱，只是它的主子不是善茬。再说您怀着身孕，还是少接触畜生为好。”

  苏晴知道芷兰是一片好心，不再多说什么。

  一路前行，来到牡丹园，遍地姹紫嫣红，花繁色艳，玉笑珠香，开得大如碗盏。

  “唯有牡丹真绝色，花开时节动京城。”苏晴笑吟了一句名诗，应应景。

  芷兰摘了一朵风丹白牡丹，一脸灿笑道：“奴婢给您簪上。”

  苏晴更喜欢魏紫牡丹和粉牡丹，觉得它们开得明艳肆意，占尽春色。女子在最美好的年华里，亦当如此。

  “也好，给我簪上吧。”红牡丹热烈，白牡丹素雅，各有各的美。苏晴微微欠身，由着芷兰为她簪花。

  “正要去正院请娘娘，偏巧在这儿遇见您了。”乔雪薇领着丫鬟秋红，向苏晴福身，“妾给娘娘请安。”

  苏晴对乔雪薇没什么好印象，敷衍地抬手，“不必多礼，起来吧。”

  乔雪薇起身，嫣然含笑，几分讨好，“哟，娘娘簪了这朵白牡丹，更显得清如月华、仙姿玉色，您又站在百花丛中，不知道的还以为是花神仙子下凡了呢，直教人移不开眼呢。”

  芷兰不禁翻了个白眼，小声嘀咕：“我家娘娘本来就生得美，还用得着你说，马屁精！”

  苏晴莞尔，“不知妹妹找我何事？”

  乔雪薇笑道：“今日是贱妾的生辰，妾身份低微，又知娘娘不喜奢靡，因此只在湖心亭上摆了一桌席面，邀请姐妹们一聚，聊作庆贺。还请娘娘赏个薄面，过去小坐片刻。”

  苏晴想都没想就开口婉拒：“我出来有一会儿了，身子有些乏累，这就回去了，只好辜负妹妹美意。”

  苏晴转身欲走，这时，一个小丫鬟过来，在乔雪薇耳边低语几句，乔雪薇双眼一亮，目光感激地望向苏晴，又福了福身子，“雪花这几日思春，到处乱跑，多谢娘娘差人把它送回来。”

  “举手之劳，无需客气。”苏晴随和道，“雪花那么可爱，你要好好照顾才是。”

  “妾谨记。”乔雪薇向苏晴跪了下去，低眉顺目，“以前都是我愚昧不懂事，屡次冒犯娘娘，如今我已痛改前非，望娘娘容谅，赏我一个薄面吧。”

  “这……”苏晴神色犹豫。

  乔雪薇肩膀细微颤抖，眼睛里蒙上一层水雾，语气凄婉，楚楚可怜，“娘娘莫不是不肯原谅我……”

  话都说到这个份上了，苏晴再拒绝就显得不近人情，颔道：“既然如此，我便随你过去凑个儿罢。”

  “多谢娘娘。”乔雪薇大喜，从地上站起身，殷勤地为苏晴引路，“娘娘，这边请。”

  湖心亭建在水中央，以一条九曲水榭与岸上相连，亭下小荷露角，鱼戏碧波。亭子里设了一桌席面，桌上摆满珍馐佳肴，以金盘玉碟盛装，奢侈精致。

  旁边还有乐师吹奏时下流行的乐曲，丝竹悠扬，婀娜多姿的舞姬踏着拍子轻盈起舞。

  柳月吟和后院的一帮侍妾通房都在，乔雪薇说去请王妃，到现在都没回来，其中几个人等的无聊，窃窃私语。

  “去了这么久，怎么还不见雪薇姐姐回来？”

  “王妃娘娘素来不爱热闹，肯来么？”

  “娘娘如今可是王爷的掌中宝、心头爱，可金贵呢。我看雪薇没那么大本事，能够说动娘娘卖她这个面子，咱们还是别抱多大指望了。”

  “来了，来了。”小丫鬟急忙跑过来，“夫人和娘娘来了。”

  众人纷纷起身行礼问安，乔雪薇做了个请的姿势，“娘娘请上座。”

  “可。”苏晴落落大方在主位上坐了，打算待上一会就找个由头开溜。

  “娘娘肯赏脸前来，是妾的荣幸。”乔雪薇端起酒杯，言笑晏晏，“我敬娘娘一杯。”