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  “况且‘允棠’这名字…”何清棠忽然笑了笑，似有些娇羞：“应是取了‘清棠’的‘棠’，原来我远在青州的日子，表哥竟从未忘记过我…”

  哎哟喂大姐，那日夜里你抓着他的衣袖装可怜，还被他拂开了两次，这能是喜欢你的表现吗？？

  姜芙无语间，心中亦多了一股没由来的闷气，遂将话直接说开了：“表姐还是多读点书吧，允棠之名，取自唐子仪的’美哉嘉禾颂，允矣甘棠诗”（注1），若您的名字为‘何允棠’，那便是表哥倾慕您的表现吧。”

  何清棠有些尴尬，但到底是经历了不少苦难的人，脸皮与心性也非常人能比：“原来如此，多谢表妹解惑。但表妹这般对我说话，倒是不怕我将你私自出府敛财的事说出去？”

  哟，还威胁上了。

  姜芙也不是吃素的，当即回道：“表姐，我虽不知你为何对郁嘉殿下的簪花宴那般感兴，但你弄坏我衣裙的事，不会以为我会就此算了吧？”

  听她提起这事，何清棠便又是那句：“我不知你在说些什…”

  “你不会真当祖母是个傻的吧，”姜芙打断她：“即便你此时装傻，即便我尚未找到确切证据，可我只需让咏兰将那日与秋叶的对话悉数告知，她便能明白。深宅里斗了一辈子的老妇人，对这些小伎俩总是能窥得一二的。”

  何清棠闻言似是觉得有道理，思忖良久，刚准备开口时又被姜芙打断了。

  “不若表姐与我做个交易吧，你替我保守允棠的秘密，那衣裙的事我便算了。”

  何清棠谨慎地看向她，似在思考她这番话的可信性。

  姜芙却无所谓道：“若我们互相告，不过是两败俱伤的结局，我会被禁足，你在祖母跟前亦讨不到好处。你无需承认那百褶裙是你弄坏的，我当作此事从未生过，你今晚亦未听到过钟小姐的那番话。”

  似是有些惊讶于她的宽和，何清棠默了许久，点了点头，尔后有些难以启齿道：“其实，我对表哥…”

  姜芙点点头：“我知道。”

  何清棠有些恼了：“你能不能不要老是打断我。”

  姜芙摆摆手，她便自顾自地叙说起来：“我生于建安，从小父亲便成日忙于公务，对我管束甚少，我娘又是个…你知道的。因是如此，父亲便将我托与同僚刘太傅代为管教…”

  何清棠说的刘太傅，姜芙此前在祖母与父亲吵架时隐约听到过一些。此人似乎是死于青州两年前爆的一场瘟疫，那场疫情的防治便是由太子主导的。

  因着他的死，太子饱受世间谩骂，各地亦出现了多起文人仕子联合罢考科举的事件，影响极大。

  这么看来，那刘大儒在读书人间的威望定是极高的。

  “刘太傅桃李满天下，却唯有我一个女学子，那时我也未交上什么知心朋友，唯有表哥肯与我作伴，即便后来父亲被调去了青州，他亦常常携了礼品前来探望，时时对我嘘寒问暖，关照有加…”

  原来唐瑾亦是师承刘大儒，与何清棠也算是青梅竹马。

  这样的话，她倒是有些能理解她的情感了...

  他长得那般俊朗，为人真诚又谦和，确实很难不让女子动心。

  想到这里，姜芙心里又涌起一股熟悉的闷胀感，她将这股不适感强压下去后，问何清棠：“你知郁嘉殿下早前心慕我兄长，之所以这般急赶着要赴宴，便是想探探她如今对兄长的态度如何？”

  “也不全是…”说到这里，何清棠似是有些难以启齿：“门庭败落后，母亲受够了青州凄苦的日子，早前接到老夫人的来信后，她便一心想赖在侯府了。她原先是想着让我接近表哥的，但自打听说殿下要办簪花宴后，她便觉得…即便成不了世子妃，捞个王府贵妾当当也成，便让我…”

  何清棠这娘，倒跟自己这爹挺配的。

  未经他人苦，莫劝他人善，更何况姜芙此时累的连眼睛都睁不开了，遂留下一句“你我既已达成协议，便各自早些回去安顿吧”，尔后回寝歇下了。

  次日，姜芙替人点妆时，一想到何清棠昨夜那番与唐瑾的‘青梅竹马’回忆便有些心不在焉。替人描花钿时，还将其中两枚花瓣描歪了好几许，硬生生改了五次才弄好。

  好在四喜机灵，客人临走时还特意送了几束百合作为赔礼。

  唐瑾下值来接她时，她仍是一副无精打采的模样。

  “阿芙可是有什么心事？”唐瑾拿折扇敲了敲她的额头：“可是经营上遇到了问题？说出来为兄帮你想想辙。”

  姜芙摇摇头，拿出一本《了凡四训》开始默读。

  唐瑾有些意外地挑挑眉，似是讶于她今日的上进，便也没打搅她。

  一盏茶后，他忽然开口：“今日靖王府差人来传话，称你点妆技巧好，恰巧近几日靖王殿下奶娘的女儿要出嫁，他便想让你去府上替她试妆。”

  姜芙想起昨夜烛火下那个清绝空净的男子，以及那朵未经她允许便插入她间的牡丹，心下立时有些抵触。

  唐瑾自打知道她入府的目的并不是为了贪慕荣华后，便刻意很少在她面前提及靖王此人了。

  此刻见她面露不愉，遂柔声道：“无妨的，为兄陪着你。”

  姜芙闻言安下心来，点点头：“多谢阿兄。”随后两人便乘马车去了靖王府。马车行至府前停了下来，王府家丁将两人引入府内。

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