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琉璃瓦金甲一般，輝煌盛大，氣壓山河。宮人內侍絡繹不絕，卻井然有序，不僅垂閉唇，噤若寒蟬，且連腳步聲都沒有，這世間所有的喧囂都被銅釘宮門隔絕掉，禁宮內只有穆然沉寂，憚赫天威。

藺昭亦無聲，到御書房拜見聖人。

聖人今年五十有五，卻仍身形清瘦，不見臃腫，雖然眼頰皆有下墜，但依然能從他極好的骨相里窺出三、四分年輕時的風貌。

聖人正襟危坐，應了「平身」，而後拾起桌上一本奏疏，抬了抬：「昨日遞上來的，你怎麼看？」

藺昭站起近前，雙手恭敬接過奏疏，躬身詳閱，原來是言官姜英格『恤獄訟』的諫言。

藺昭施禮：「回陛下，我朝高祖祖訓，『諸臣民所言有理者，既付施行』，姜大人理有所據，句句屬實，肺腑赤心，臣以為，可以採納。」

聖人抿唇笑出一聲：「可姜英格還奏請親自施行。」

藺昭聞言神色驟凜，靜默須臾，垂下眼帘。

「愛卿有什麼看法，但講無妨。」

藺昭這才徐徐開口：「春官不參冬署，兵司不分曹刑，歷來諸官各司其職，越於職之外，必不精於職之內，姜大人既為言官，怎可代庖刑部和御史的事？」

「是啊，越於職之外，必不精於職之內……」聖人臉上笑意更甚，盯著桌面，輕嘆，「藺愛卿，你也知道，那給楚王送美姬是你的職責嗎？」

聽見皇帝這麼說，藺昭心內並不驚訝，早預料甚至一直等待著這一刻，面上卻裝出兀然惶恐，噗通下跪：「陛下恕罪！」

聲音發虛，胸脯起伏喘氣。

聖人厲哼一聲，從手邊筆架上扯下一支紫毫，猛地朝藺昭擲去。藺昭明明可以躲，卻扮演淺薄小人，臉上滿是被揭穿後的心虛、怯懦和無措，動作亦因天威震懾而遲緩，額頭被紫毫叮中，頃刻見紅。

藺昭隨後才伏下身去，匍匐不住磕頭：「陛下饒命，陛下饒命！」

聖人眯眼瞧著，見藺昭臉上全是汗，身上也被汗濕粘著，才再開口：「說說吧，你是哪根筋不對，怎麼想著給楚王送美人？」

藺昭心倏收緊，對聖人愈發提防，磕頭的動作卻沒有任何遲滯停頓：「陛下饒命，是小人眼皮子淺，想著之前同廢太子走得近，小人，小人只是走得近，絕非結黨！願以十族起誓！」

藺昭「語無倫次」，頭磕得一下比一下響，額上被戳破處很快磨破皮，翻出血肉：「上月、上月出了那事，小人慌得很，怕、怕、怕、怕連帶，就腦子一抽，趕緊討好九殿下。」

「小人豬油蒙了心！貪權慕勢，做出暗室虧心之事，還望陛下饒命吶！」藺昭磕著磕著，竟「嚇得」哭起來。

佞臣諂媚，趨炎附勢，天子理當盛怒，眼前的聖人卻囅然一笑，似乎十分滿意藺昭滿腦肥腸的樣子：「好了好了，別哭了，下回莫再教壞楚王。朕真怕再嚇你一下，你要在這御書房裡尿褲子！」

如此羞辱之語，藺昭暗暗咬牙，面上卻「嚇得」趕緊止哭，卻又沒法即刻收住，吸了吸鼻子，反倒流涕。

聖人哈哈笑了兩聲，開口似要繼續調侃，忽聽門外奏報：「啟稟陛下，皇后娘娘求——」

話還沒說完，一陣清香從藺昭身邊拂過，皇后已等不及破門撲入聖人懷中：「裕哥——」

直呼皇帝卞裕的大名。

聖人雙臂習慣性將皇后摟緊，視線斜瞥藺昭，淡淡下令：「藺相言行不端，杖責五十。」

本來還打算警告藺昭，別再在楚王身上打主意，但皇后來了，就此作罷。藺昭即刻被御前侍衛拖走，痛哭流涕間他偷用餘光窺向上，也逾五十的皇后依舊烏髮雲鬢，青春不減，而她顰蹙嗔憂，始終是二八少女的神態，天真無邪。

她好像被聖人保護得極好，永遠是未出閣的少女，不知閣外苦難。

藺昭的心情瞬間糟糕至極，冷如冰，硬如鐵。他的心裡其實沒有一滴眼淚。

他被侍衛摁著趴下，光天化日下扒袍褪褲，板子重重落下，噼啪聲響迴蕩，皮開肉綻，開花一般。

疼嗎？

藺昭不覺得，在侍衛宮人皆未留意時，他的脖頸悄悄繃直，看向前方空曠無人處，眼眸漆黑猶如吞噬一切的深淵。

杖責聲是耳畔的配樂，他心底恨恨且冷冷地迴響著三個字：憑什麼？

憑什麼？

多數官員挨過五十杖後都奄奄一息，躺著被抬回去，藺昭卻手撐條凳子，重站起，侍衛見狀急忙攙扶：「大人——」

藺昭將胳膊抽出，淡道：「不必。」他朝諸侍衛輕柔一笑，「多謝。」

謝施杖責。

而後正官帽，理衣袍，將額上和身上的傷全遮住，而後面朝緊閉的殿門，恭敬拜上三拜，亦謝過聖人。

藺昭轉身朝宮外行去。

若要遷就臀上的傷，就該走慢些，放鬆些，一瘸一拐的姿勢雖然不文雅，但不容易疼，藺昭卻冉步端行，始終如一，綻開的皮肉磨蹭裡衣，血水浸蔓。

出宮上轎，談笑自若，候著的家丁轎夫無一人察覺異常。回到相府亦如是，梁徹、妙儀乃至公孫明方沒一個瞧出端倪。

公孫明方甚至領著長公主府的家奴來遞請帖，下下個月初一，長公主由講局辦一年一度的鳳凰湖船宴。

「勞煩小哥帶話，多謝長公主美意，下官若得閒暇，定然赴約。」藺昭收下請帖，不咸不淡，笑意不達眼底，「公孫。」